Las sales aromáticas son una combinación de carbonato de amonio y perfume. Se usaban tradicionalmente para revivir a las personas de los desmayos y, a menudo, se asocian con mujeres frágiles del siglo XIX. Algunos atletas los usan antes de la competencia como un estímulo, o los entrenadores pueden usarlos para revivir a un atleta que se ha lesionado. Desde el punto de vista médico, las sales aromáticas ciertamente harán que alguien esté más alerta, pero es posible que no sean tan beneficiosas como se dijo una vez. De hecho, algunos de los ingredientes que contienen son potencialmente bastante peligrosos.
Los nombres más antiguos de las sales aromáticas incluyen sal volátil y sal de cuerno de ciervo. Los cuernos de ciervos machos, o ciervos, eran una fuente común de amoníaco antes de que la síntesis química permitiera a los científicos producir sales en un laboratorio. El nombre probablemente surgió porque los vapores de la mezcla estaban destinados a la inhalación. Las novelas ambientadas en un período determinado parecen involucrar una cantidad alarmante de sal volátil que flota bajo las fosas nasales de damas de delicadas sensibilidades.
La base de esta sustancia es el carbonato de amonio, una sal con una estructura cristalina blanca. Cuando se mezcla carbonato de amonio con agua, en el caso de «alcoholes aromáticos de amoníaco» o perfume, la reacción crea vapores que se elevan desde las sales. Cuando se colocan debajo de la nariz de alguien, los vapores irritan las membranas mucosas de la nariz, la garganta y los pulmones, lo que estimula al cuerpo a respirar más rápidamente. La mezcla de perfume con carbonato de amonio podría haber resultado en un olor bastante interesante, razón por la cual las sales aromáticas se guardaban en botellas herméticas cuando no eran necesarias.
La aceleración de la respiración provocada por el uso de estas sales hará que alguien esté más alerta y podría revivir a alguien de un desmayo. Incluso puede mejorar los dolores de cabeza, que a veces pueden beneficiarse de un aumento de oxígeno en el cerebro. Los dolores de cabeza y los desmayos eran los dos tratamientos para los que se recomendaban habitualmente sales aromáticas. Sin embargo, los vapores de amoníaco no son muy buenos para el cuerpo y se debe evitar la exposición prolongada.
Los vapores del amoníaco pueden ser tóxicos si se les permite acumularse. Por lo tanto, las sales aromáticas solo deben usarse en pequeñas cantidades, e idealmente en un área bien ventilada o al aire libre. Cuando no estén en uso, las sales deben sellarse para que los vapores no se escapen. Deseche las sales viejas con cuidado, porque el amoníaco es extremadamente tóxico para los peces.