La poliomielitis o polio es una enfermedad infecciosa viral aguda. Se transmite a través del hacinamiento, las condiciones de suciedad y el saneamiento inadecuado de los fluidos de desecho. A principios del siglo XX, esta enfermedad devastó a muchas poblaciones de todo el mundo; gracias a las vacunas desarrolladas a mediados de siglo, es poco común en los países del primer mundo. Desafortunadamente, la falta de una vacunación completa en los países en desarrollo hace que la poliomielitis sea un problema recurrente en estas áreas del mundo.
La infección es causada por el poliovirus, un virus que ataca el tracto digestivo de los seres humanos. Hay tres clases de la enfermedad y la más leve, de tipo tres, representa la mayor parte de las infecciones. El paciente puede experimentar una sensación general de malestar y síntomas similares a los de la gripe, pero es posible que ni siquiera se dé cuenta de que estos síntomas son el resultado de una infección de polio. En casos más graves, el virus ingresa al torrente sanguíneo y comienza a multiplicarse rápidamente, causando problemas de salud más graves.
Una forma más agresiva de poliomielitis se concentra en la médula espinal. Provoca una afección conocida como meningitis aséptica, que puede ser muy grave. El paciente experimenta los síntomas clásicos de la meningitis, como fiebre y rigidez en el cuello, pero los síntomas son causados por el virus en lugar de las bacterias y los virus más comúnmente asociados con la enfermedad meningocócica. Puede tratarse manteniendo al paciente hidratado y descansado, en una cama firme.
El tipo más grave de poliomielitis está asociado con la parálisis. Aproximadamente el 1% de los casos dará como resultado una afección llamada parálisis flácida, en la que el virus interrumpe las señales musculares, lo que hace que los músculos se aflojen y se debiliten. En algunos casos, el cuerpo puede recuperarse naturalmente, cultivando células nerviosas frescas para reemplazar las dañadas. En otros casos, puede resultar en parálisis permanente o desfiguración. Si la polio llega al cerebro o los pulmones, puede ser fatal, ya que hará que el paciente deje de respirar. Es posible que se requiera una terapia más agresiva, como poner al paciente en un ventilador, para sobrevivir.
Cuando se produce un brote de poliomielitis, la higiene adecuada es fundamental. La enfermedad tiene un período de incubación de tres a 12 días, por lo que es posible que los miembros de un hogar ya la tengan. Para prevenir la propagación de la enfermedad, el agua debe hervirse antes de beber y la casa debe mantenerse escrupulosamente limpia. Una vez que un paciente ha sido diagnosticado con el virus, es posible que se enfrente a un período prolongado de fisioterapia, si la infección adquiere una forma paralítica.
En 1955, Jonas Salk desarrolló una vacuna para la poliomielitis, utilizando virus desactivados. Albert Sabin siguió en 1963 con una vacuna activa oral fácil de administrar, que también es muy eficaz. Como resultado, la vacunación de rutina contra esta enfermedad es estándar en muchos países.