Una vacuna atenuada es una vacuna que utiliza material patógeno vivo con el fin de inducir inmunidad. La fuerza del patógeno se debilita o atenúa durante el procesamiento de la vacuna para que sea menos probable que cause enfermedades. Varias vacunas, incluidas las vacunas contra la fiebre tifoidea, la tuberculosis, la poliomielitis, el sarampión, las paperas y la rubéola pueden ofrecerse en forma atenuada.
La atenuación generalmente se logra cultivando el patógeno en un huésped extraño, como un cultivo de tejido, un animal vivo o un huevo, siendo los huevos de gallina especialmente populares. El patógeno cultivado se introduce en pequeñas cantidades a un paciente, a menudo por inhalación, donde se multiplica en el cuerpo. Expuesto al patógeno en forma de vacuna atenuada, el sistema inmunológico responde y desarrolla anticuerpos de modo que cuando alguien se encuentra con una versión de potencia completa, el cuerpo podrá combatirlo.
La idea detrás de una vacuna atenuada es que es lo suficientemente fuerte como para causar inmunidad, pero demasiado débil para causar una enfermedad. Sin embargo, el uso de tales vacunas a veces se ha relacionado con enfermedades en algunos pacientes. En algunos casos, esto parece deberse a que un lote de vacunas no se manipuló correctamente, mientras que en otros, el paciente reaccionó mal o el virus mutó dentro del cuerpo para volverse virulento. Es por eso que las vacunas atenuadas se consideran más riesgosas que las vacunas muertas o inactivadas, en las que el patógeno muere antes de introducirse en el cuerpo para que no pueda enfermar a nadie.
Dado que las vacunas atenuadas a veces pueden causar enfermedades, uno podría preguntarse razonablemente por qué se usan cuando hay vacunas inactivas disponibles y presumiblemente serían mucho más seguras. Una de las razones clave para usar una vacuna atenuada es que son más efectivas, y algunas vacunas ni siquiera están disponibles en forma muerta. Las vacunas vivas también estimulan una mayor respuesta del sistema inmunológico, conducen al desarrollo de más anticuerpos y confieren inmunidades más duraderas. Además, son menos costosas de producir que las vacunas muertas, lo que las hace atractivas para los esfuerzos rápidos de vacunación masiva.
Cuando alguien es vacunado con una vacuna atenuada, no es raro que desarrolle algunos síntomas menores de enfermedad como fiebre, fatiga o lentitud a medida que reacciona el sistema inmunológico del cuerpo. Un médico puede discutir los efectos secundarios comunes de vacunas específicas con los pacientes y sus familias, y un médico también puede hablar sobre los efectos secundarios más graves que podrían ocurrir. Como regla general, se cree que el beneficio personal y social de la vacunación supera los riesgos, pero existen algunas circunstancias específicas en las que puede ser peligroso que alguien sea vacunado, por lo que es fundamental brindar un historial completo a un médico o enfermero. antes de recibir una vacuna o refuerzo.