Las sanguijuelas son invertebrados carnívoros en la clase Hirudinea. Algunas sanguijuelas específicas se alimentan de sangre, lo que ha hecho que este grupo grande y bastante diverso de criaturas sea famoso entre los humanos. Las sanguijuelas hematófagas se han utilizado en tratamientos médicos durante miles de años, y continúan utilizándose en ciertas circunstancias en la actualidad. Los humanos también se encuentran con sanguijuelas en la naturaleza, donde son irritantes pero no usualmente dañinos.
Estos animales son anélidos, lo que significa que sus cuerpos están divididos en segmentos. Cuando se observa una sanguijuela bajo un microscopio, los segmentos se pueden ver claramente. Las sanguijuelas también son hermafroditas, como muchos invertebrados. Tienden a ser acuáticos, viven en agua dulce, pantanos y pantanos. Algunas sanguijuelas también son cómodas en tierra, especialmente en áreas húmedas como selvas.
Muchas sanguijuelas son carnívoras y se alimentan de invertebrados más pequeños. Otros buscan materiales orgánicos diversos, mientras que algunas sanguijuelas se adhieren parasitariamente a otros animales para alimentarse de su sangre. Las sanguijuelas se alimentarán de peces, reptiles, aves acuáticas, anfibios y mamíferos, dependiendo de las fuentes disponibles de alimentos potenciales en sus áreas. Las sanguijuelas chupadoras de sangre secretan químicos especiales que abren los vasos sanguíneos, inhiben la coagulación y adormecen la herida para que sus anfitriones no se den cuenta de su presencia hasta que ya no estén.
Históricamente, la sangría fue un aspecto importante de la práctica médica, prescrita para una amplia gama de afecciones. Una forma de sangría implicaba el uso de sanguijuelas, y «sanguijuela» era en realidad un término de jerga común para «médico» en un punto. En la medicina moderna, la sangría con fines terapéuticos es poco frecuente, pero el uso de sanguijuelas en realidad no es infrecuente. Se pueden usar en sitios quirúrgicos para promover la circulación y el flujo de sangre, por ejemplo, y también se usan en el tratamiento de la congelación y otras afecciones circulatorias.
Estas interesantes criaturas tienen algunos trucos bajo la manga. Algunas sanguijuelas realmente cuidarán a sus crías, por ejemplo, que es un rasgo bastante raro en los invertebrados. También pueden ser dañinos en algunos casos; Las sanguijuelas parasitarias pueden albergar infecciones como la hepatitis, por ejemplo, y transmitir estas infecciones a nuevas víctimas. Si nota una sanguijuela en su piel, evite la tentación de arrancarla, ya que esto puede dañar la herida y alentará a la sanguijuela a vomitar, lo que podría causar una infección. Si puede soportarlo, permita que la sanguijuela termine de alimentarse y se deje caer sola. Si esta idea es desagradable, use su uña para raspar suavemente la sanguijuela lejos de su piel.
Después de que se haya eliminado una sanguijuela, es una buena idea lavar la herida y tratarla con un antiséptico ligero, si hay alguno disponible. El vendaje también puede promover la coagulación; Como la sanguijuela deja anticoagulantes, la herida puede sangrar más de lo que espera, pero esto es normal.