Las hermanas esposas son mujeres que están casadas, como grupo, con el mismo hombre. Como regla general, las hermanas esposas tienen el mismo estatus en la relación, cada una aportando sus propios talentos y personalidades únicas al matrimonio. El uso del término «hermana esposa» varía; algunas personas se describen a sí mismas como hermanas esposas, por ejemplo, mientras que en otras culturas la relación entre mujeres en un grupo o matrimonio polígamo no se expresa con este término.
En países donde la poligamia es ilegal, las hermanas esposas a menudo usan este término para expresar solidaridad entre sí, consolidando la idea de que son una familia, incluso si no están relacionadas legalmente. Los matrimonios grupales y polígamos en culturas donde esta práctica está mal vista evitan las restricciones de diversas maneras. Por ejemplo, un hombre puede casarse y divorciarse de una serie de mujeres que toman su nombre y se identifican como hermanas esposas, o la gente puede optar por casarse en ceremonias privadas que no tienen posición legal.
En algunas culturas, la primera esposa tiene un estatus especial, incluso si se identifica como hermana esposa. Esto refleja su relación de larga data y puede darle derecho a privilegios especiales. En otros casos, las hermanas esposas no se distinguen entre sí, y la identidad de la primera esposa puede ser un asunto privado que se comparte solo entre los miembros de la familia, para evitar señalarla en público.
Los matrimonios que involucran a más de dos personas adoptan un gran número de formas y, a menudo, se asocian con tradiciones religiosas o culturales. Los participantes en dicho matrimonio generalmente negocian sus propios límites y creencias personales, a menudo reforzados por valores religiosos que rodean el matrimonio y el deber conyugal. Algunos antropólogos creen que el matrimonio poliamoroso tiene distintos beneficios, especialmente para las hermanas esposas, que disfrutan del apoyo y la compañía de un grupo de mujeres de ideas afines en su vida diaria. A otros les preocupa que el matrimonio polígamo sea una explotación, especialmente para las mujeres y las niñas.
Técnicamente, las hermanas esposas están en lo que se conoce como matrimonio poligínico, es decir, un matrimonio múltiple con un hombre y una variedad de mujeres. En un matrimonio poliandroso, una mujer estaría casada con una variedad de hombres, que presumiblemente podrían identificarse como hermanos maridos, si así lo quisieran. Algunos antropólogos utilizan el término «poligamia» para referirse específicamente a un tipo de matrimonio en el que hay una mezcla de esposas y maridos; por ejemplo, una mujer puede estar casada con dos hombres y una mujer. En lo que se conoce como matrimonio en grupo o circular, un grupo de personas están casadas entre sí, sin un cónyuge principal en torno al cual gira el matrimonio; las mujeres en tal matrimonio también pueden optar por llamarse hermanas esposas.