El término «mirar el ombligo» se usa para referirse a una intensa autorreflexión, a menudo con la implicación de que el individuo que mira está absorto en sí mismo o que está demasiado concentrado en un solo tema, a costa de ignorar otros aspectos importantes. asuntos. Ser acusado de mirar el ombligo no es necesariamente algo malo; a veces, un poco de contemplación puede ser una búsqueda productiva, especialmente cuando alguien está tratando de tomar una decisión sobre algo importante. Además de usarse para referirse a individuos, el término a veces se evoca en referencias a grupos u organizaciones, como en «la mirada al ombligo del periódico en las páginas de opinión llegó a ser un poco aburrida para mí, así que cancelé mi suscripción . »
Las referencias a la mirada del ombligo parecen haber surgido de la observación de ciertos ascetas religiosos; los observadores creían que algunos practicantes religiosos se miraban el ombligo para entrar en profundas ensoñaciones meditativas. Ciertamente es cierto que algunas posturas de meditación colocan a las personas en una posición privilegiada para este proceso, y contemplar el propio ombligo podría tener connotaciones poderosas en las religiones donde las personas ven el ombligo como el centro de la vida o como una fuente de energía. Incluso se ha inventado un término específico para describir la observación religiosa del ombligo: «omphaloskepsis», de las palabras griegas para «ombligo» e «indagación».
Muchas culturas, incluida la griega, asocian un poder tremendo con el ombligo. Obviamente, el ombligo es una conexión con la fuerza vital de la madre, a través del cordón umbilical, por lo que en algunas culturas se lo ve como un centro o punto de partida. En varias sociedades, la gente ha especificado sitios particulares como el «ombligo del mundo», que van desde Delfos hasta la Isla de Pascua. Se creía que estos sitios tenían un significado religioso como centros de cultura y religión para los miembros de estas sociedades.
En la década de 1900, «mirar el ombligo» comenzó a adquirir el significado adicional de ser utilizado para referirse a personas que parecían extremadamente ensimismadas o inconscientes de su entorno porque estaban demasiado concentradas en sus propios problemas. En este sentido, el término generalmente se considera despectivo, lo que implica que alguien necesita abrir un poco su conciencia para pensar más allá de la situación actual o considerar a los demás. En este sentido, la mirada al ombligo se considera más bien indulgente.