Los diccionarios definen la depresión como estancamiento o un momento en que las cosas se desploman, o apatía general, y este término se utilizó cuando los marineros europeos comenzaron a explorar completamente los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Lo que encontraron, entre muchas cosas, fue un fenómeno meteorológico peculiar que ocurre hasta cinco grados al norte y al sur del ecuador. Este fenómeno fue extremadamente tranquilo con poco viento o tormentas masivas, y ambos podían dejar los barcos en el mar durante semanas. Esta área recibió el apodo de la depresión en el 1700, aunque también tiene nombres más científicamente correctos, como la Zona de Convergencia Intertropical o la Zona de Convergencia Ecuatorial.
Hay varios factores que crean la depresión o esta zona de calma. Los vientos alisios del norte y del sur convergen o se encuentran en esta área cerca del ecuador y el sol calienta mucho el aire. Esto hace que el aire se mueva hacia arriba en una dirección casi vertical, en lugar de permanecer cerca de la superficie de la tierra o del océano. Con el patrón de movimiento ascendente del aire, puede haber poco o ningún viento en la superficie, algo terrible para los marineros que deben depender del viento para viajar. Alternativamente, pueden producirse grandes huracanes y crear condiciones de viaje peligrosas.
Los marineros que se encontraban en la depresión estaban en peligro porque había pocas formas de mover los barcos, excepto remando cuando no había energía eólica disponible. Las condiciones de viento en calma podrían durar semanas y esto podría resultar en desesperación por ver tierra y mover el barco. Un barco en la depresión podría comenzar a perder suministros constantemente a medida que pasaban los días, y algunos marineros encontraron fiebre de cabina, ya que permanecieron casi anclados en su lugar mientras no crecía el viento para llevarlos. En el peor de los casos, quedarse atrapado en esta área cerca del ecuador podría causar la muerte a toda la tripulación mientras esperaban a que se levantaran los vientos.
El área conocida como la depresión no es simplemente seca y sin viento. Más de la mitad de los días del año producen lluvias importantes debido a la acción del aire cálido que asciende. Es posible que esto aún no produzca el viento adecuado para mover un barco, o las tormentas pueden ser tan feroces con tremendos rayos y truenos que viajar es un peligro. Sin embargo, un día lluvioso no significaba necesariamente que ocurrieran grandes tormentas.
Muchos días en el clima ecuatorial son altos en humedad relativa con lluvias ocasionales durante todo el día. No es difícil imaginar que este tipo de clima solo podría haber empeorado las cosas en un barco. La humedad relativa lo habría hecho parecer aún más caluroso e incómodo mientras los marineros esperaban suficiente viento para llevarlos a la siguiente área de tierra que deseaban llegar.