Los abogados pro bono son abogados que trabajan para clientes sin compensación, contribuyendo con sus habilidades a personas que de otra manera no podrían pagar un abogado. Los colegios de abogados suelen fomentar el trabajo pro bono, y muchos abogados se ofrecen como voluntarios para realizar trabajos pro bono cada año. Si bien este tipo de trabajo no es estrictamente necesario, los abogados que no contribuyan al menos un tiempo al trabajo pro bono cada año pueden ser censurados por sus colegas. Algunos optan por trabajar en departamentos pro bono dentro de un bufete de abogados o para organizaciones pro bono, convirtiendo el trabajo voluntario en una búsqueda de tiempo completo.
El término «pro bono» es una abreviatura del latín «pro bono publico», que significa «para el bien público». El concepto de trabajo pro bono también existe en algunas otras profesiones, siendo este tipo de trabajo voluntario único porque implica la donación de habilidades profesionales a una persona necesitada. Los abogados pro bono trabajan con sus clientes que no pagan en una variedad de casos, como apelaciones, contratos y disputas entre propietarios e inquilinos. Los clientes pueden encontrar abogados pro bono a través de directorios de abogados que realizan trabajos pro bono o mediante referencias de organizaciones que ayudan a personas de bajos ingresos.
Además de las personas de bajos ingresos, los abogados pro bono también pueden trabajar con organizaciones benéficas, donando sus servicios para que la organización benéfica no tenga que pagar un abogado. Algunos abogados prefieren buscar tipos específicos de casos para su trabajo pro bono, mientras que otros están dispuestos a participar en cualquier desafío legal que se les presente. En las empresas que creen que el servicio público es una parte importante de la profesión legal, también se puede alentar a otros miembros del personal legal, como los asistentes legales, a que se involucren en el trabajo pro bono.
Este tipo de representación legal generalmente no está disponible para personas u organizaciones que pueden pagar fácilmente un abogado, y los abogados se enfocan en ofrecer representación pro bono de una manera que beneficie el bien común. Brindar servicios gratuitos a alguien que no los necesita sería una pérdida de trabajo voluntario, mientras que dirigirse a las personas desfavorecidas y de bajos ingresos puede tener un beneficio más duradero.
Si bien los abogados pro bono no son compensados por su trabajo por adelantado, a veces ganan dinero con los casos en los que trabajan. Por ejemplo, en un caso que resulta en una gran liquidación en efectivo, es tradicional pagar una parte al abogado, incluso si el abogado no ha solicitado el pago específicamente. En otros casos, si un abogado pro bono logra ganar una demanda, la parte perdedora puede estar obligada a pagar honorarios legales a la parte ganadora, en cuyo caso el abogado recibiría algún pago por su trabajo.