Los ácaros vampiros son parásitos que se adhieren a las abejas y causan muchos problemas al insecto y a sus apicultores. Este ácaro parecido a la garrapata, también conocido como ácaro varro o ácaro de la apicultura, vive de abejas individuales y se propaga de una colmena a otra. Se alimentan del líquido de las abejas, transmiten enfermedades y propagan bacterias a través de las colonias. Un grupo de ácaros vampiros puede destruir una colmena entera de abejas.
Los ácaros vampiros sirven como una gran amenaza dentro de la comunidad de abejas. Se encontraron en el sudeste asiático en 1904, y en 1962-62, se encontraron en diferentes especies de abejas en Hong Kong y Filipinas, después de lo cual comenzaron a extenderse rápidamente. Con la sanguijuela de diferentes tipos de abejas anfitrionas, el movimiento de abejas reinas de áreas infectadas y el movimiento de colonias infestadas, el problema de los ácaros vampiros llegó a los Estados Unidos en 1979. Después de que se encontró un solo ácaro en Maryland, se realizaron inspecciones hecho de abejas de Florida, donde no se encontró ninguna en 1984. Sin embargo, en 1987 se encontró en Wisconsin y desde entonces se sabe que se encuentra en Estados Unidos en pequeñas cantidades.
Los ácaros vampiros adultos son del tamaño de una pequeña cabeza de alfiler, son visibles a simple vista y varían de color rojo a marrón oscuro a negro. Tienen forma de cangrejo y generalmente presentan un cuerpo curvo que encaja en las roturas abdominales en el cuerpo de la abeja. Los ácaros vampiros tienen ocho patas y pinzas capaces de perforar la piel de una abeja para alimentarse.
La vida de los ácaros vampiros se inicia en un ciclo de parto de 10 días. Una madre depositará los huevos en una cría de abejas no nacidas, y luego pronto expirará. Los ácaros nacen como nace la abeja, y se alimentan de este nuevo huésped, desarrollándose con la abeja joven en desarrollo. El parásito generalmente morirá cuando muera el huésped, dejando vivos a los ácaros vampiros mientras la abeja siga viva en la mayoría de los casos. Una infestación de ácaros vampiros de esta manera puede tener resultados variables, que van desde las abejas deformadas al nacer hasta la destrucción prematura de toda una colonia de abejas.
Una infestación de tal magnitud puede arruinar una colmena, un apicultor o la producción de miel de una pequeña región. Con una colonia debilitada, otras colonias pueden moverse produciendo efectos devastadores para el bienestar económico del apicultor. Los métodos de control y detección son muy variados, aunque el control debe realizarse un cierto período de tiempo antes o después de un ciclo de miel, para preservar la integridad natural y la seguridad de la miel.