En la mayoría de los casos, los aditivos alimentarios tienen tres propósitos: preservar, mejorar el sabor o cambiar la apariencia de los alimentos. Si bien la mayoría se considera segura para el consumo humano, hay algunos aditivos alimentarios que deben evitarse si es posible. Ciertos pueden causar reacciones adversas en aquellos sensibles a las sustancias, especialmente colorantes alimentarios y glutamato monosódico, también conocido como MSG. Otros, como las grasas trans y el jarabe de maíz alto en fructosa (JMAF) pueden tener un efecto negativo sobre el colesterol y pueden causar aumento de peso.
Los colorantes alimentarios se encuentran en la gran mayoría de los alimentos preenvasados, especialmente las papas fritas y los dulces con sabor. Ciertas personas están naturalmente predispuestas a tener una reacción alérgica a estos aditivos alimentarios, especialmente FD&C Yellow # 5, lo que puede causar que una pequeña cantidad de personas se convierta en urticaria. Otros aditivos alimentarios para evitar son el azul n. ° 1, el azul n. ° 2 y el amarillo n. ° 6, que han sido prohibidos en Noruega debido al mayor riesgo de daño cromosómico y el desarrollo de tumores descubiertos durante las pruebas realizadas en animales de laboratorio.
El MSG, un aditivo alimentario común que mejora el sabor en los alimentos enlatados y en la cocina china, puede causar una reacción conocida como complejo de síntomas de MSG en aquellos que son sensibles a él. Esta reacción puede provocar hinchazón, pérdida de sensibilidad en la cara o el cuello, palpitaciones del corazón y problemas estomacales. Si bien estos síntomas suelen ser temporales, pueden ser extremadamente incómodos y, en casos raros, debilitantes temporales para las personas sensibles, lo que hace que este sea uno de los muchos aditivos alimentarios que se deben evitar.
Las grasas trans que generalmente se usan para extender la vida útil de un alimento o para mejorar su sabor se consideran uno de los principales aditivos alimentarios que se deben evitar, y se han prohibido de manera efectiva en muchos países diferentes, incluido Dinamarca. El consumo de grasas trans, que se encuentra más comúnmente en la comida rápida, las galletas preempaquetadas y los panes, así como en la margarina, un sustituto de la mantequilla, se ha relacionado con un aumento del colesterol malo y una disminución del colesterol bueno. Esta combinación de reacciones puede aumentar el riesgo de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares de una persona, y puede ser parcialmente responsable del desarrollo de diabetes.
El uso de JMAF en alimentos y bebidas preenvasados es muy controvertido, a pesar de que la investigación no es concluyente a partir de 2011. El JMAF se ha relacionado con un aumento de peso, aunque no está claro si causa más aumento de peso que el azúcar regular. En general, el problema con el JMAF es que se encuentra en la gran mayoría de los alimentos preenvasados, incluso en aquellos que no deben ser dulces. Por esta razón, aquellos que comen alimentos procesados generalmente consumen una mayor cantidad de JMAF de lo que es saludable sin darse cuenta. Por esta razón, este edulcorante artificial se considera uno de los aditivos alimentarios para evitar o limitar, ya que generalmente se recomienda que la mayoría de las personas no consuman exceso de azúcar o sustitutos de azúcar, en primer lugar.