Protistas es un término general que se usa para describir todos los organismos eucariotas, es decir, aquellos que tienen células con núcleo, además de animales, plantas y hongos. Los ejemplos incluyen los protozoos unicelulares parecidos a animales, los mohos de limo parecidos a hongos y los protophyta parecidos a plantas. Anteriormente se consideraba que estos organismos pertenecían a un reino por derecho propio, como las plantas y los animales, pero ahora se sabe, a través del análisis del ADN, que muchos de ellos no están estrechamente relacionados entre sí, y que algunos pueden estar más cerca de ellos. organismos dentro de otros reinos que a sus compañeros protistas. El término deriva del griego protiston, que significa el «primero de todos». Estos organismos son a menudo microscópicos y son unicelulares o una masa multicelular indiferenciada.
Clasificación
Las semejanzas y diferencias superficiales entre protistas pueden inducir a error. A medida que se han realizado más análisis a nivel molecular, han surgido relaciones sorprendentes. Por ejemplo, las algas marinas que pueden alcanzar los 164 metros de longitud resultan estar más estrechamente relacionadas con las diatomeas microscópicas que con algunas otras algas, mientras que las algas verdes están más estrechamente relacionadas con los miembros del reino vegetal que con otras aparentemente. protistas similares como las algas rojas. Generalmente se reconoce que se requiere algún tipo de reclasificación entre esta categoría de formas de vida; esto puede resultar en que se dividan en varios reinos, o que algunos tipos se agrupen con otros reinos. La clasificación de los protistas es todavía un área de investigación en curso y puede estar sujeta a más revisiones a medida que surja más información, pero, sobre una base un poco menos científica, estos organismos pueden agruparse aproximadamente en animales, plantas, y los tipos de hongos menos numerosos.
Formas de animales
Todos estos tipos son unicelulares y, a menudo, pueden realizar movimientos independientes. La mayoría cazan activamente para alimentarse o son parásitos que infectan a otros organismos, aunque algunos generan su propio alimento mediante la fotosíntesis. Incluyen las formas de vida generalmente conocidas como protozoos, así como muchos otros organismos.
Aquellos que son capaces de locomoción utilizan uno de estos tres métodos. Los ciliados, como el conocido paramecio, utilizan pequeños pelos en movimiento conocidos como cilios para viajar a través del agua. Los flagelados utilizan una estructura larga similar a un látigo llamada flagelo para impulsarse, mientras que las formas similares a las amebas tienen una membrana celular suave y flexible, y pueden moverse sobre las superficies fluyendo a lo largo, produciendo pseudópodos, proyecciones en forma de pies. Algunos tipos pueden cambiar entre una forma flagelada y una ameba, mientras que algunas formas parasitarias, como el plasmodium, que causa la malaria, y el toxoplasma, que causa la toxoplasmosis, son incapaces de moverse de forma independiente y, a menudo, tienen ciclos de vida complejos que involucran a más de un huésped. .
Otro grupo interesante son los dinoflagelados. Estos organismos móviles marinos y de agua dulce se impulsan mediante flagelos, pero, al igual que las plantas y las algas, muchos crean su propio alimento mediante la fotosíntesis. Algunos tipos muestran bioluminiscencia y, si están presentes en grandes cantidades, pueden producir un brillo visible en el agua de mar durante la noche. Otros tipos producen toxinas poderosas y son responsables de la «marea roja» que puede matar a los peces y otros organismos; el color rojo proviene del pigmento fotosintético que utilizan.
Formas similares a plantas
Este grupo se compone principalmente de organismos fotosintéticos no móviles. Las algas rojas y verdes son quizás los tipos más conocidos, aunque la categoría incluye algunas formas de vida de aspecto muy diferente. Van desde organismos microscópicos unicelulares hasta formas multicelulares muy grandes, como las algas.
Las algas rojas toman su nombre de un pigmento rojo llamado ficoeritrina que realiza la misma función fotosintética que la clorofila en las algas y plantas verdes, pero absorbe la luz azul. Esto les permite vivir a mayores profundidades que las algas verdes, ya que la luz en el rango azul del espectro penetra más profundamente en el agua. Las algas rojas incluyen varios tipos de algas, algunas de las cuales son comestibles. Ciertos tipos producen una costra de carbonato de calcio a su alrededor y son importantes en la formación de arrecifes en algunas áreas.
Las algas verdes se parecen a los miembros del reino vegetal en que utilizan las mismas formas de clorofila. De hecho, se cree que son los antepasados de las plantas verdes. Varían de tipos unicelulares a multicelulares, y se pueden encontrar en una variedad de ambientes acuáticos o húmedos. Algunas especies son marinas e incluyen muchas algas, mientras que otras se encuentran en agua dulce o en lugares húmedos y sombreados. Varios tipos han formado una relación simbiótica con ciertos hongos, en forma de líquenes.
Los cromistas son un grupo extremadamente variado de protistas vegetales. Incluyen las enormes algas marinas que pueden formar grandes bosques en el fondo del océano, así como las diatomeas, que son organismos microscópicos unicelulares que se encierran en revestimientos de sílice, a menudo con estructuras muy intrincadas y hermosas. Las diatomeas se encuentran en agua dulce y en el mar, donde son una parte importante del fitoplancton que forma la base de la cadena alimentaria marina.
Formas similares a hongos
Estos consisten en varios tipos de moho de lodo; sin embargo, aunque se parecen a los hongos en su apariencia externa, y alguna vez se clasificaron como tales, de hecho no tienen ninguna relación. Consisten en organismos unicelulares móviles que se mueven en colonias y se alimentan de microorganismos, como las bacterias. Las células pueden fusionarse en una determinada etapa, a veces formando lo que es, en efecto, una célula enorme con muchos núcleos. Pueden reproducirse formando estructuras que contienen esporas, que se liberan para formar nuevos hongos limosos cuando aterrizan en un ambiente favorable. Los mohos de lodo se pueden encontrar en el suelo, la corteza de los árboles y la materia orgánica en descomposición, como la madera en descomposición.