Los analgésicos opioides son medicamentos que alivian el dolor al unirse a los receptores opioides en los nervios y evitar que las señales de dolor viajen a través del sistema nervioso. Estos fármacos se unen principalmente a los receptores del sistema digestivo y del cerebro. Algunos analgésicos opioides se encuentran naturalmente en las plantas, pero algunos han sido modificados sintéticamente o creados por científicos. Cada fármaco opioide tiene un efecto diferente sobre los receptores del dolor y algunos son menos efectivos que otros.
Los analgésicos opioides naturales se derivan de la adormidera. Esta amapola se encuentra en Asia y Europa y se ha utilizado durante miles de años por su capacidad excepcional para aliviar el dolor y aumentar su tolerancia. Es probable que los compuestos que contienen estas sustancias se hayan utilizado para realizar cirugías en pacientes y para aliviar el dolor asociado con lesiones o enfermedades graves desde antes de la historia escrita.
En la medicina moderna, los diversos alcaloides presentes en el opio se han extraído y, a menudo, se utilizan de forma independiente o junto con otros medicamentos. Dos de los alcaloides opioides más utilizados son la morfina y la codeína. Estos productos químicos están presentes en el opio sin refinar en diferentes niveles según la adormidera específica.
Los avances médicos también han llevado a la creación de analgésicos opioides parcialmente sintéticos. Estos medicamentos incluyen oxicodona y heroína. Se crean tomando los alcaloides que se han separado del opio y alterándolos químicamente. Las alteraciones químicas pueden hacer que estos analgésicos opioides semisintéticos sean más efectivos que los opioides naturales.
También existen analgésicos opioides completamente sintéticos. Estos medicamentos se pueden usar para aliviar el dolor, aunque por lo general no son tan fuertes como los opioides que se elaboran a partir de fuentes naturales de opio. Los opioides sintéticos de uso común incluyen petidina, que se usa para aliviar el dolor durante el trabajo de parto.
Todos los tipos de analgésicos opioides tienen el potencial de ser abusados. Son adictivos y crean rápidamente una dependencia tanto física como psicológica. Con el tiempo, una persona puede habituarse al uso de analgésicos opioides, lo que significa que se necesita más fármaco para lograr los mismos efectos. La mayoría de las veces, los hospitales administran estos medicamentos solo por un período breve. Sin embargo, a los pacientes con enfermedades terminales se les puede administrar toda la medicación que necesiten para aliviar el dolor.