La insulina es una hormona secretada por las células beta pancreáticas en respuesta a una elevación de la glucosa en sangre o azúcar. Cuando una gran cantidad de glucosa ingresa al torrente sanguíneo, la insulina promueve la absorción de glucosa por parte del hígado, que convierte la glucosa en su forma de almacenamiento, glucógeno. La presencia de anticuerpos de insulina en el torrente sanguíneo indica que el cuerpo está generando una respuesta inmune a la insulina inyectada externa o a su propia insulina. Los anticuerpos de insulina se unen a la insulina, evitando que la insulina interactúe con sus sitios de acción normales. En consecuencia, los niveles de glucosa en sangre y orina aumentan, lo que lleva a los síntomas clásicos de la diabetes mellitus tipo 1, como aumento de la sed, micción frecuente y aumento del apetito.
La diabetes tipo 1 ocurre cuando el cuerpo ataca sus propias células beta productoras de insulina en el páncreas. Aunque la diabetes tipo 1 se ha denominado diabetes juvenil debido a que ocurre con frecuencia en la niñez, las pruebas científicas para anticuerpos de insulina han dado como resultado el descubrimiento de una forma de diabetes tipo 1 de inicio en adultos, llamada diabetes autoinmune latente de adultos (LADA). Hasta el 20 por ciento de los pacientes diabéticos adultos, presumiblemente con diabetes tipo 2, en realidad pueden tener LADA. Los médicos pueden distinguir entre estas dos entidades mediante la prueba de anticuerpos de insulina, y los pacientes con LADA suelen dar positivo para estos anticuerpos. Los diabéticos tipo 2 tienen altos niveles de insulina circulante y rara vez dan positivo en la prueba de anticuerpos contra la insulina.
La resistencia a la insulina es una condición caracterizada por la necesidad del paciente de más de 200 unidades diarias de insulina para controlar sus niveles de azúcar en sangre. Esta resistencia a la insulina suele estar relacionada con la producción de anticuerpos de inmunoglobulina G (IgG) circulantes contra la insulina en casi todos los diabéticos que se inyectan insulina. Los niveles de anticuerpos pueden aumentar hasta 1000 veces las cantidades normales en casi el 0.1 por ciento de los usuarios de insulina. El cambio de una forma de insulina a otra rara vez ayuda, ya que los anticuerpos se unen fuertemente a la insulina de cerdo, carne de res y humana. La resistencia a la insulina persiste durante menos de un año, y los niveles de anticuerpos disminuyen gradualmente a la normalidad.
Existen dos posibles tratamientos para los anticuerpos de insulina en los Estados Unidos. Los esteroides, como la prednisona, mitigan la resistencia a la insulina, posiblemente al suprimir la respuesta inmunitaria. Además, la insulina lispro es resistente a la unión de anticuerpos, debido a su forma alterada. Estos dos tratamientos son útiles durante el período de insensibilidad a la insulina. La reactividad a la insulina puede regresar repentinamente, lo que hace que la posibilidad de hipoglucemia sea una seria preocupación en estos pacientes.