El prefijo «anti» significa en contra, en oposición o de naturaleza correctiva. Para comprender los antioxidantes, es útil saber a qué se oponen y corrigen exactamente estos agentes.
Dentro del cuerpo humano, ocurren millones de procesos en todo momento. Estos procesos requieren oxígeno. Desafortunadamente, esa misma vida que da oxígeno puede crear efectos secundarios dañinos, o sustancias oxidantes, que causan daño celular y conducen a enfermedades crónicas.
Los oxidantes, comúnmente conocidos como «radicales libres», también se introducen a través de fuentes externas como la exposición al sol o la contaminación. Otros medios incluyen el estrés, así como las cosas que las personas introducen en sus cuerpos, como bebidas alcohólicas, alimentos poco saludables y humo de cigarrillo.
De la misma manera que la oxidación crea óxido, causando una ruptura en la superficie de los objetos inanimados, la oxidación dentro del cuerpo causa la descomposición de las células. Los radicales libres producidos por esta degradación atacan las células sanas, generalmente el ADN, así como las proteínas y las grasas. Esta cadena de eventos debilita las funciones inmunológicas y acelera el proceso de envejecimiento, y también está relacionada con varias enfermedades como cataratas, diversas formas de cáncer y enfermedades cardíacas. Algunos estudios indican posibles vínculos con la artritis y varias otras afecciones crónicas.
Los antioxidantes, o agentes antioxidantes, reducen el efecto de los oxidantes peligrosos al unirse con estas moléculas dañinas, disminuyendo su poder destructivo. Estos agentes también pueden ayudar a reparar el daño ya sufrido por las células.
Ciertas enzimas antioxidantes se producen dentro del cuerpo. Los más comúnmente reconocidos de estos antioxidantes naturales son la superóxido dismutasa, catalasa y glutatión. La superóxido dismutasa cambia la estructura de los oxidantes y los descompone en peróxido de hidrógeno. La catalasa, a su vez, descompone el peróxido de hidrógeno en agua y pequeñas partículas o gases de oxígeno. El glutatión es un agente desintoxicante, que se une a diferentes toxinas para cambiar su forma y dejar el cuerpo como desecho.
Otros agentes antioxidantes se encuentran en los alimentos, como las verduras de hoja verde oscuro. Se cree que los productos ricos en vitamina A, vitamina C, vitamina E y betacaroteno son los más beneficiosos. Estos nutrientes se encuentran comúnmente en frutas y verduras, siendo las más saludables aquellas con los colores más fuertes. Los pimientos rojos y naranjas, los tomates, las espinacas y las zanahorias son algunos ejemplos.
La elección de frutas y verduras crudas en lugar de cocidas proporciona la mayor concentración y la mejor absorción. Los suplementos dietéticos también están disponibles para aquellos que no consumen suficientes alimentos productores de antioxidantes.