El t?rmino sapr?fito se refiere al tipo de alimento que come un organismo vivo. Sapro significa podrido en griego y phyte significa planta, por lo que un sapr?fito come materia org?nica muerta. Algunas bacterias, varias plantas y la mayor?a de los hongos son sapr?fitos. Estos organismos pueden convertir la materia org?nica muerta en formas que son m?s f?ciles de metabolizar para otros organismos, haci?ndolos esenciales para mantener un ambiente saludable. A veces tambi?n se les llama saprobes.
Los sapr?fitos son beneficiosos para el medio ambiente, ya que descomponen las plantas y los animales muertos. La energ?a y el material org?nico en el material org?nico muerto y en descomposici?n se pueden convertir en energ?a y nutrientes reciclados. Los sapr?fitos tambi?n forman parte de un grupo m?s grande de organismos llamados heter?trofos, lo que significa que deben obtener nutrientes del medio ambiente. No pueden producir sus propios nutrientes, a diferencia de otros organismos que pueden recolectar energ?a de procesos como la fotos?ntesis.
Algunos hongos son sapr?fitos. Se comen el material muerto y lo convierten en di?xido de carbono, nutrientes que ayudan a producir m?s hongos y otras mol?culas org?nicas. El exceso de mol?culas org?nicas producidas por el sapr?fito se libera al medio ambiente, y estas sustancias enriquecen el suelo. Algunas de estas mol?culas son ?cidos org?nicos, que no se descomponen f?cilmente y pueden permanecer en el suelo durante siglos.
Un sapr?fito generalmente puede comer sustancias como la celulosa y la lignina de la madera, que no son digeribles para muchos organismos. Las mol?culas que producen los hongos est?n en una forma que es m?s f?cil de utilizar para otros organismos. En general, los hongos crecen como hebras largas y delgadas que se empujan hacia afuera porque cubrir m?s tierra permite que las c?lulas encuentren m?s materia org?nica para comer. Los hongos saprofitos tambi?n se usan en la fabricaci?n de queso, y algunos, como Penicillium notatum, incluso producen antibi?ticos. La mayor?a de los hongos saprofitos no causan enfermedades en humanos.
Las bacterias tambi?n se separan en grupos dependiendo de d?nde obtienen sus nutrientes. Una especie bacteriana sapr?fita desempe?a un papel similar al de las especies f?ngicas en el reciclaje de nutrientes. Las bacterias que viven en los est?magos de los animales y descomponen la materia org?nica muerta se conocen como simbiontes en lugar de sapr?fitos.
Ciertas plantas son sapr?fitas. Estos incluyen algunas especies de orqu?deas. Varias plantas que se reproducen enviando esporas son sapr?fitas durante una etapa de sus ciclos de vida. Algunas plantas sapr?fitas ni siquiera se parecen a las plantas. Por ejemplo, la subfamilia monotropoide puede parecer hongos, aunque todav?a tienen flores.