El evento climático conocido como inundación repentina puede ser especialmente peligroso debido a su repentina formación y potencial de destrucción generalizada. Los meteorólogos de televisión transmiten rutinariamente advertencias sobre inundaciones repentinas junto con alertas de tormentas y tornados severos. Las ciudades ubicadas a lo largo de los ríos o debajo de las represas son especialmente vulnerables si la cantidad de agua generada durante una tormenta supera las barreras protectoras.
Hay una serie de factores, algunos naturales y otros provocados por el hombre, que pueden determinar si un sistema de tormenta producirá una inundación repentina o simplemente una cantidad significativa de lluvia. Un factor es la naturaleza de la célula de tormenta en sí. Una línea de tormentas eléctricas de tormentas rápidas, por ejemplo, puede moverse a través de un área tan rápidamente que la lluvia es absorbida por el suelo o los sistemas de alcantarillado y no retrocede. Un sistema de tormenta independiente de movimiento lento, por otro lado, puede arrojar una gran cantidad de lluvia en un área pequeña y crear el potencial de inundaciones para desarrollarse rápidamente. Una lluvia corta e intensa puede ser preferible a una lluvia larga y lenta.
Suponiendo que haya un sistema de tormenta de movimiento lento que arroje mucha lluvia sobre el área, el siguiente factor en una inundación repentina es la absorción del suelo. Si el suelo está congelado o cubierto de hielo, el agua de lluvia no se absorberá naturalmente y continuará buscando terreno más bajo. Lo mismo se aplica a las áreas urbanas con cantidades significativas de concreto y asfalto. Cuando se impide que la lluvia caiga al suelo, fluirá hacia los sistemas de alcantarillado y los canales naturales. Si esos sistemas de drenaje o canales se abruman, podría provocar una inundación.
Los ríos y arroyos también tienen un nivel de saturación natural, y si cae suficiente lluvia en un corto período de tiempo, el agua se desbordará en un área conocida como llanura de inundación. Si un dique o presa fallara durante una fuerte tormenta, se desataría una inundación repentina destructiva sobre cualquier cosa y cualquier persona que viva debajo de ella. Una inundación de esta magnitud a menudo se denomina inundación de 100 años o 500 años, principalmente porque la destrucción a este nivel solo debería ocurrir una vez cada 100 o 500 años. Sin embargo, esto no significa que no ocurrirá una segunda inundación de igual potencia el año siguiente.
En resumen, una inundación repentina ocurre cada vez que la cantidad de lluvia durante una tormenta abruma los sistemas de drenaje y absorción naturales y artificiales y continúa aumentando a través de un área baja. Este tipo de inundación puede ocurrir en cualquier momento, por lo que los meteorólogos a menudo aconsejan a las personas que permanezcan fuera de las calles durante varias horas después de una tormenta intensa y de movimiento lento. La escorrentía de los sistemas de tormenta más aguas arriba puede no alcanzar un área durante unas pocas horas, lo que significa que aún existe la posibilidad de inundaciones repentinas en algunos lugares incluso después de que termine la lluvia.