Los bronquiolos respiratorios son las ramas finales de las v?as respiratorias que ingresan a los pulmones que terminan con los alv?olos, los sacos esf?ricos agrupados dentro de los cuales tiene lugar el intercambio de ox?geno y di?xido de carbono. Si estas v?as a?reas se comparan con un mont?n de coliflor, el bronquio ser?a el tallo grande, los bronquiolos ser?an las extremidades m?s peque?as y gruesas que se ramifican desde el tallo, los bronquiolos terminales ser?an divisiones a?n m?s peque?as de estas extremidades, los bronquiolos respiratorios ser?an los extremidades finales, m?s peque?as, y los alv?olos ser?an las cabezas de coliflor. Todos los bronquiolos conducen el aire inhalado hacia los alv?olos, y los bronquiolos respiratorios son el pasaje final para ese aire. Tambi?n est?n involucrados en el intercambio de gases entre este espacio a?reo final y la sangre, que penetra en los alv?olos a trav?s de peque?os lechos capilares.
En los pulmones, la sangre bombeada por el coraz?n a trav?s de las arterias pulmonares recibe ox?geno del aire inhalado. Esta sangre oxigenada luego se recicla de regreso al coraz?n por las venas pulmonares y luego se bombea al cuerpo para distribuir ox?geno y otros nutrientes. Una vez que los tejidos del cuerpo han recibido el ox?geno y liberado di?xido de carbono como un subproducto metab?lico, la sangre desoxigenada regresa al coraz?n, cuando el ciclo comienza nuevamente. Adem?s, el di?xido de carbono se elimina de la sangre mientras est? en los pulmones y se libera del cuerpo en el aire exhalado, completando el intercambio gaseoso.
El aire inhalado viaja desde los conductos nasales o la boca hacia la faringe o la garganta, a trav?s de la laringe o la caja de la voz, y dentro de la tr?quea o la tr?quea. Entre los dos pulmones, la tr?quea se divide en dos v?as respiratorias: estos son los bronquios. Casi completamente contenidos dentro de los pulmones, los bronquios se extienden una corta distancia hacia el ?rgano antes de comenzar sus subdivisiones. Los bronquiolos son las primeras ramas, y son responsables de conducir el aire en unidades individuales dentro de los pulmones conocidas como lobulillos pulmonares. Cada bronquiolo se divide en m?ltiples bronquiolos terminales, que conducen a?n m?s el aire inhalado y que terminan o terminan en los bronquiolos respiratorios, las entradas a los alv?olos.
Los bronquiolos respiratorios, aunque muy peque?os, est?n formados por varias capas de tejido en sus paredes. La capa epitelial m?s interna est? compuesta por dos tipos de c?lulas: c?lulas ciliadas, que filtran el aire, y c?lulas Clara, que secretan sustancias llamadas glicosaminoglicanos, as? como prote?nas espec?ficas que protegen el epitelio o el revestimiento interno y combaten enfermedades. Debajo de esta capa est? la l?mina propia, una capa de tejido conectivo que adhiere el epitelio a la pared del m?sculo liso que est? debajo, m?sculo que impulsa el aire hacia adelante. Al exterior del m?sculo liso est? la adventicia, otra capa de tejido conectivo que est? expuesta a la luz, el espacio dentro de los pulmones.