Existen m?ltiples niveles de estructura en el ?cido ribonucleico (ARN), que se describen como estructura primaria, estructura secundaria, estructura terciaria y estructura cuaternaria. La estructura primaria del ARN se refiere a su secuencia de unidades de informaci?n gen?tica, llamadas nucle?tidos. Su estructura secundaria est? compuesta por los pares formados cuando los nucle?tidos en la secuencia se unen entre s?. La estructura terciaria es a?n m?s compleja y abarca las interacciones entre regiones de la estructura secundaria y en toda la mol?cula. La estructura cuaternaria se aplica solo cuando m?ltiples cadenas de ARN interact?an, y es cualquier interacci?n o cambio estructural que ocurre cuando estas cadenas se unen.
La estructura primaria del ARN generalmente est? compuesta de una sola cadena de nucle?tidos. Se pueden encontrar cuatro tipos de nucle?tidos en esta cadena, llamados adenina (A), citosina (C), guanina (G) y uracilo (U). Muchos nucle?tidos se modifican en el ARN, agregando o restando ?tomos a los nucle?tidos originales o desde ellos para cambiar sus propiedades. Existen cientos de diferentes modificaciones de nucle?tidos, y sus efectos var?an seg?n el tipo de mol?cula de ARN, la especie en la que se produce la modificaci?n y el entorno en el que se realiza la modificaci?n. La mayor?a de estas modificaciones de nucle?tidos tienen c?digos descriptivos est?ndar, como lo hacen los nucle?tidos, pero generalmente no son tan conocidos.
La estructura secundaria de ARN y las dobles h?lices del ?cido desoxirribonucleico (ADN) se forman de manera similar, donde los nucle?tidos se unen en pares de bases, dando a la mol?cula una estructura general. Existen diferencias significativas en la forma en que se forma la estructura secundaria de ARN, en comparaci?n con las dobles h?lices de ADN. Tanto en el ARN como en el ADN, la citosina se une a la guanina, pero la adenina se une al uracilo, no a la timina, en el ARN. La estructura secundaria del ARN rara vez es una doble h?lice; Forma una variedad de bucles espec?ficos, protuberancias y tipos de h?lice que est?n alineados de manera muy diferente a lo que se ve en el ADN. La estructura secundaria de ARN en general es m?s complicada, aunque no necesariamente menos ordenada, que las dobles h?lices de ADN.
La estructura terciaria del ARN permite que la mol?cula se pliegue en su conformaci?n completamente funcional. Ciertas mol?culas de ARN, en virtud de su estructura terciaria, tienen funciones espec?ficas. Estas mol?culas de ARN no codificante (ncRNA) pueden servir para muchos prop?sitos, y el descubrimiento de estas aplicaciones biol?gicas ha sido objeto de m?ltiples premios Nobel. Una clase de ncRNA, llamadas ribozimas, son enzimas de ARN que pueden catalizar reacciones bioqu?micas al igual que las enzimas proteicas. Otra clase, llamada riboswitches, controla la expresi?n g?nica activando y desactivando genes en funci?n de su entorno.
La estructura cuaternaria del ARN entra en juego dentro de ciertas macromol?culas como el ribosoma, que construye prote?nas en la c?lula. Los ribosomas est?n compuestos por m?ltiples cadenas de ARN, y las interacciones entre estas cadenas deben ser precisas y estrictamente reguladas para que el ribosoma funcione correctamente. Para que las cadenas de ARN tengan una estructura cuaternaria, deben unirse para formar una nueva estructura de conglomerado, no solo interactuar y luego separarse nuevamente. La estructura cuaternaria se forma m?s lentamente de todos los niveles de estructura de ARN, y generalmente el m?s complejo.