Los casos sustantivos se refieren a cómo se usa un sustantivo en una oración, como sujeto, objeto directo o posesivo. Aunque existe alguna variación entre los casos entre los idiomas, muchos idiomas usan los mismos casos de sustantivo. Estos casos se pueden determinar mediante la ubicación en una oración, un cambio en la ortografía del sustantivo o ambos.
Hay cinco casos de sustantivos en inglés. Con una excepción, el caso genitivo, los casos sustantivos están determinados por la ubicación del sustantivo en una oración. La puntuación, las preposiciones y las conjunciones también pueden dar pistas sobre el caso de un sustantivo específico. El más simple de estos casos es el vocativo, que se usa solo cuando un sustantivo se diferencia de una oración, como en «Jake, la ropa está hecha» o simplemente, «¡Jake!» Los sustantivos en el caso vocativo aparecen solos o separados por una coma.
El caso genitivo, o posesivo, es el único caso sustantivo en inglés que requiere un cambio de ortografía. Este caso significa propiedad de algo y se indica con un apóstrofo «s» para propiedad singular o un apóstrofo «s» para propiedad plural. Por ejemplo, «el dueño del perro» indica un solo perro, pero «el dueño del perro» indica varios perros.
El caso subjetivo o nominativo se usa cuando el sustantivo es el sujeto de la oración. Los sustantivos nominativos aparecen al comienzo de oraciones simples y se encuentran cerca del verbo principal. Estos sustantivos nombran lo que está realizando la acción. Por ejemplo, en la oración simple, «El perro ladró» y en la oración compleja, «Corriendo por el camino, el perro ladró», el sustantivo «perro» es el tema de ambos.
El caso objetivo, o acusativo, se usa cuando el sustantivo es el objeto directo de la oración. Los objetos directos son sustantivos a los que está sucediendo la acción. Por ejemplo, en la oración «Ella condujo su automóvil», el sustantivo «automóvil» es el objeto directo porque la acción de conducir se estaba realizando en el automóvil. Los objetos directos suelen aparecer después del verbo.
El caso dativo se aplica a objetos indirectos. Los objetos indirectos se ven afectados por la acción de la oración, pero no son sobre lo que actúa el verbo. Por ejemplo, en la oración «Jake le dio un pedazo de pastel a Jill», lo que Jake le dio, el pedazo de pastel, es el objeto directo, y la persona a la que le dio el pastel, Jill, es el objeto indirecto.
Otros idiomas pueden incluir cambios de ortografía, generalmente hasta el final de la palabra, o pueden tener casos adicionales o menos. El idioma ruso, por ejemplo, incluye un sexto caso, el instrumental, que se usa para indicar cómo se hizo algo. Por ejemplo, en la oración, «Ella coloreó la imagen con crayones», la palabra «crayones» estaría en el caso instrumental.