Las papas fritas, originalmente conocidas como papas fritas Saratoga, se originaron en 1853 cuando el chef George «Speck» Crum intentó complacer a un comensal descontento en Moon’s Lake House en Saratoga Springs, Nueva York. El cliente descontento supuestamente envió su plato de papas fritas a la cocina, quejándose de que estaban demasiado gruesas y empapadas. El intento de Crum de freír papas tan finas y crujientes que no podían ser ensartadas con un tenedor creó una nueva moda.
Es leyenda si el cliente disgustado envió de regreso las papas fritas más de una vez exigiendo que sean más delgadas y crujientes cada vez. Se dice que Crum, de ascendencia nativa americana y afroamericana, cortó las papas más finas después de cada pedido y agregó cantidades sustanciales de sal. La hermana de Crum, Catherine Speck Wick, también trabajó en Moon’s Lake House y algunas teorías sobre el origen de los chips Saratoga giran en torno a ella.
Algunas historias dicen que Wick dejó caer accidentalmente rodajas de papa en grasa caliente para freír donas; cuando su hermano Crum probó el resultado accidental, Saratoga Chips, se alegró. No importa qué cuento sea exacto, Crum abrió su propio restaurante en Saratoga Springs en 1860. Allí sirvió pescado, caza y sus chips Saratoga originales a varios clientes adinerados. Crum, sin embargo, nunca patentó sus chips Saratoga, que se hicieron bastante populares en las áreas de Nueva Inglaterra y Nueva York.
Por supuesto, sin importar el origen, las papas fritas o las papas fritas Saratoga crearon una vida propia. En la década de 1880, se publicó una receta de papas fritas Saratoga, identificadas como papas Saratoga, en Buckeye Cookery and Practical Housekeeping. Las papas fritas se produjeron en masa en el siglo XX. Uno de los primeros productores de papas fritas fue la empresa Mike-Sells, fundada en 1910 en Ohio. Antes de las bolsas familiares que ahora se usan para el almacenamiento y venta de papas fritas, las papas fritas se almacenaban en latas o barriles.