El moho blanco, o esclerotinia, es una enfermedad de las plantas causada por una infección por hongos. El hongo Sclerotinia sclerotiorum es el culpable más común, pero algunas otras especies de Sclerotinia también infectan las plantas. Esta enfermedad a veces también se llama pudrición del tallo, pudrición del tallo, marchitez o pudrición de la cabeza. El hongo es más común en climas templados, aunque puede crecer en una amplia variedad de entornos ecológicos. Sclerotinia sclerotiorum es uno de los patógenos vegetales más exitosos y afecta a algunos de nuestros cultivos alimentarios más importantes.
Aproximadamente 408 especies diferentes de plantas de hoja ancha, que incluyen soja, girasoles, maní, lentejas, garbanzos y canola, pueden infectarse con moho blanco. Muchas malezas, incluidos el cardo y la mostaza silvestre, son vectores de la enfermedad. La esclerotinia se puede introducir en un cultivo sano de muchas formas. Además de propagarse por malezas infectadas y otras plantas, puede propagarse a cultivos adyacentes a través del suelo, el viento y el agua de riego o de lluvia.
Sclerotinia sclerotiorum tiene una estructura de hibernación llamada esclerotium, que consiste en una corteza negra protectora que cubre una médula de color claro. El esclerocio permanece en el suelo durante el invierno y germina en la primavera mediante uno de dos métodos. Puede formar pequeños hongos que liberan esporas al aire para infectar las plantas, o puede formar un micelio, la porción vegetativa de un hongo, que afecta directamente las raíces de las plantas cercanas.
Este hongo es un organismo necrotrófico, lo que significa que se alimenta de tejido muerto o en descomposición. Cuando infecta a las plantas, mata el tejido vegetal antes de que el micelio comience a crecer en la planta. Un síntoma común de una infección son las manchas empapadas de agua en la planta, que eventualmente se cubren con una capa algodonosa blanca y se vuelven blandas y viscosas.
Algunas plantas infectadas, por otro lado, desarrollan lesiones secas alrededor de la base que hacen que la planta muera. Las hojas de la planta también se secan, se vuelven amarillas y luego marrones, antes de morir. Las plantas con moho blanco generalmente se marchitan y colapsan o dejan caer sus hojas, esparciendo más hongos en el suelo y causando que las plantas cercanas se infecten.
El moho blanco es muy difícil de controlar. No se sabe cuánto tiempo puede permanecer activa Sclerotinia sclerotiorum en un campo, pero la humedad y el calor en el suelo contribuyen a su crecimiento. Algunos métodos para controlar la propagación del moho incluyen la introducción de hongos parásitos en el suelo, el uso de fungicidas, la rotación de cultivos y las prácticas de saneamiento.