Una de las definiciones de la palabra “periferia” es “límites externos” o “área fronteriza”. La circulación periférica, en términos simples, se refiere al flujo sanguíneo que llega a las extremidades superiores e inferiores del cuerpo y la superficie de la piel. Las extremidades superiores e inferiores y la superficie de la piel pueden considerarse como los límites externos o el área del borde del cuerpo. Este tipo de circulación también podría describirse libremente como el flujo sanguíneo a los brazos, manos, piernas, pies y la capa superior de la piel donde se encuentran los vasos sanguíneos: la dermis. Aunque la epidermis es la capa más alta de la piel, no contiene vasos sanguíneos, por lo que la circulación periférica se refiere al flujo sanguíneo hacia la dermis y las extremidades.
La circulación periférica produce lo que se conoce como pulsos periféricos, que sirven como confirmación, particularmente para los proveedores de atención médica, de que las extremidades del cuerpo y la dermis están recibiendo sangre oxigenada y todos los nutrientes que necesitan que se transportan en la sangre. Por ejemplo, la presencia de un pulso radial o el pulso que se siente en la muñeca confirma que hay flujo de sangre a las manos. Es posible tener pulsos centrales normales y uno o más pulsos periféricos débiles si hay una condición de salud que afecta la circulación periférica de una persona. Incluso hay situaciones en las que la circulación central es normal al mismo tiempo que la circulación periférica a una extremidad o parte de la piel está totalmente ausente.
Cuando los proveedores de atención médica, especialmente los técnicos de emergencias médicas (EMT) y los paramédicos, entablillan huesos fracturados en el campo, deben verificar que haya una circulación periférica adecuada. Por ejemplo, si la pierna del paciente está rota y se entablilla antes de que el paciente llegue a un centro médico, el médico evalúa al menos el pulso dorsal del pie para asegurarse de que el flujo sanguíneo llegue al pie. Él o ella también debe verificar el pulso tibial posterior. Esta verificación de la circulación a la periperia del cuerpo se realiza antes y después de la ferulización.
Entre los signos de mala circulación periférica se encuentran manos y pies fríos y una tez pálida. Sin embargo, cualquier problema con el sistema circulatorio podría producir los mismos signos y otros síntomas. La circulación implica no solo la acción de bombeo del corazón sino también el flujo de sangre a través de una vasta red de vasos sanguíneos. Esos vasos sanguíneos son las arterias, que se ramifican en arteriolas y finalmente en los vasos más pequeños, el lecho capilar. También incluyen las venas, que se ramifican en vénulas y finalmente también en el lecho capilar.