Un tanque de sedimentación es parte del sistema para eliminar impurezas de líquidos, principalmente agua. En la mayoría de los casos, un tanque de sedimentación no es más que un tanque grande para contener agua, a menudo con un sistema especial de eliminación de material sólido en la parte inferior. Algunos tanques son altos y gordos, mientras que otros son largos y muy poco profundos; esto se basa en el propósito general del tanque. En algunos sistemas de sedimentación, simplemente se permite que las partículas sólidas se asienten en el fondo del tanque. Otros métodos requieren que se agregue una sustancia aglutinante especial al líquido antes de que se produzca la sedimentación.
La sedimentación es un método común para eliminar partículas del líquido. La mayoría de los sistemas grandes se aplican al agua, pero otros líquidos se pueden limpiar mediante sedimentación. Los líquidos más comunes que no son agua y que pueden emplear un tanque de sedimentación son los solventes y limpiadores industriales, así como algunos tipos de polímeros líquidos. Aún así, el agua es mucho más común para la sedimentación que cualquier otro líquido.
La idea general detrás de un tanque de sedimentación es muy simple. Si el agua se mantiene quieta el tiempo suficiente, cualquier material sólido suspendido en el agua simplemente caerá al fondo o flotará hasta la parte superior del tanque. Dado que la mayoría de los sólidos naturales son más pesados o más livianos que el agua, todo lo que un sistema necesita hacer para eliminar las impurezas sólidas es raspar los detritos de la parte superior e inferior del tanque.
Para acelerar este proceso, los tanques generalmente tienen un agente coagulante o flocante colocado en el agua. Los productos químicos introducidos crean una reacción que comienza a atraer impurezas hacia ellos. Los agentes se adhieren a las impurezas y crean pequeñas bolas de material recolectado. Dado que estas bolas son más grandes que los sólidos antes, la gravedad las empuja al fondo del tanque más rápido.
Este proceso es común en el tratamiento de aguas residuales, pero menos en las aguas residuales. En un sistema típico de aguas residuales, las partículas son en su mayoría impurezas benignas. Estas impurezas no son bienvenidas, pero no dañinas, para los procesos que utilizan el agua. En el caso de las aguas residuales, la cantidad de bacterias y agentes dañinos en el agua hace que la sedimentación sea más difícil y la coagulación menos efectiva.
Hay dos estilos básicos de tanque de sedimentación. Los tanques altos y de grasa se utilizan generalmente como parte de la etapa inicial del tratamiento del agua y son tanto para el almacenamiento como para el tratamiento. Estos tanques tienen suficiente espacio para que el agua se asiente durante un período prolongado, lo que permite que se asienten escombros grandes como rocas o palos. Dado que almacenan el agua y la tratan, deben ser muy grandes.
El otro tipo de tanque de sedimentación es largo y poco profundo. Este diseño de tanque generalmente se encuentra dentro de un sistema de purificación de agua. Dado que el tanque es tan poco profundo, las partículas en suspensión tardan menos en caer al fondo. Estos tanques se utilizan normalmente para la etapa de coagulación en el tratamiento del agua.