Un transportador neumático es una máquina que se utiliza para mover materiales a través de una planta industrial o instalación de fabricación. Los sistemas de transportadores neumáticos sirven como una alternativa a los transportadores mecánicos, como cintas y bandejas vibratorias. En lugar de utilizar motores tradicionales, dependen de la presión del aire para extraer materiales de varios contenedores y transportarlos a otras partes del edificio para mezclarlos o procesarlos. Cada transportador utiliza tecnología de vacío o presión de aire forzado para empujar o tirar de materiales usando aire. Los sistemas de aire forzado son los mejores para mover materiales a múltiples ubicaciones utilizando una tubería dividida o una configuración de tubería, mientras que las unidades de vacío solo pueden tirar de materiales a una sola ubicación.
Estos sistemas se utilizan en muchas industrias. En entornos agrícolas, un transportador neumático de granos mueve el maíz y otros granos hacia o desde los silos y otros tanques de almacenamiento. Los transportadores neumáticos también se utilizan ampliamente en la fabricación química y farmacéutica, así como en la industria de termoplásticos. Estos sistemas ayudan a transportar varios ingredientes para el procesamiento de alimentos y también pueden usarse para fabricar cosméticos y detergentes. Algunos productores de energía dependen de un sistema de transporte neumático para mover el petróleo y otros productos combustibles.
Hay dos tipos básicos de sistemas de transporte neumático para elegir, y cada uno se caracteriza por la forma en que transporta los materiales. Los sistemas de fase diluida mueven materiales a velocidades y niveles de presión muy altos, lo que diluye los productos para que queden suspendidos en el aire dentro del sistema. Los transportadores de fase densa mueven los materiales más lentamente, por lo que no quedan suspendidos en el aire. Un sistema de fase densa puede mover líquidos a lo largo de una tubería, mientras que un modelo de fase diluida puede usarse para soplar partículas de grano diminutas a través de un conducto o tubo.
Un transportador neumático ofrece una serie de ventajas sobre sistemas mecánicos comparables. Se pueden modificar para adaptarse a casi cualquier diseño de piso y se pueden usar para transportar materiales desde diferentes áreas o niveles del edificio. También corren sobre un área más grande y son más fáciles de mantener que los transportadores mecánicos. Por último, los sistemas neumáticos tienden a producir menos polvo y menos emisiones que los sistemas transportadores de cinta.
A pesar de sus muchos beneficios, los transportadores neumáticos también están asociados con una serie de posibles inconvenientes que pueden disuadir a algunos compradores. Cuestan más en términos de costos iniciales de equipos y, a menudo, cuestan más operar cada mes. El diseño también es más complejo y puede requerir la ayuda de diseñadores o consultores profesionales para crear un sistema de transporte eficaz.