Los cúmulos globulares son grupos de estrellas densamente empaquetados que orbitan un núcleo galáctico. En la Vía Láctea, se han identificado más de 100 cúmulos globulares y, en un momento, hubo muchos más. Estas estructuras son las más antiguas de la galaxia, con materiales que pueden proporcionar información sobre la edad del universo, además de ayudar a comprender el conocimiento humano de la Vía Láctea. Algunas imágenes muy hermosas de cúmulos globulares tomadas con telescopios avanzados se pueden encontrar en los sitios web de astronomía.
La composición de un cúmulo globular puede incluir hasta un millón de estrellas, y la estructura puede tener un diámetro de 200 años luz. Las estrellas del cúmulo tienden a estar más densamente agrupadas en el medio. Con el tiempo, los cúmulos globulares se rompen porque se encuentran con el núcleo galáctico. Los estudios sobre estas estructuras también parecen sugerir que es poco probable que sean compatibles con sistemas planetarios, porque las estrellas están lo suficientemente cerca como para que puedan sacar de órbita a los planetas en órbita.
Dentro de un cúmulo globular, hay un mínimo de polvo interestelar. La composición de las propias estrellas también muestra que son extremadamente antiguas. La información sobre la composición del cúmulo y su contenido se puede obtener con métodos de formación de imágenes, incluido el uso de telescopios que son sensibles a los rayos X, infrarrojos y otros tipos de radiación no visible. Este tipo de observaciones pueden proporcionar datos valiosos sobre muchos otros objetos en el universo, además de generar impresionantes imágenes visuales que a menudo despiertan el interés del público por la ciencia, razón por la cual se utilizan como herramientas promocionales en programas que apoyan la investigación científica.
El primer avistamiento registrado de un cúmulo globular ocurrió a mediados del siglo XVII, aunque la gente tardó más en reconocer que estos estrechos puntos de luz en realidad contenían miles de estrellas. A medida que mejoraron los poderes de resolución de los telescopios, la gente aprendió más sobre los objetos distantes que habían sido registrados y reconocidos, pero no comprendidos por completo, por generaciones anteriores de astrónomos. Mejores telescopios también permitieron a los científicos identificar más estructuras que habían estado ocultas antes.
También se han reconocido cúmulos globulares en otras galaxias. Los investigadores también han identificado cúmulos globulares más jóvenes, lo que les permite aprender más sobre cómo se forman estas estructuras y cómo varían con el tiempo. Toda esta información puede ser tremendamente útil para las personas que están tratando de aprender más sobre los orígenes del universo, o que simplemente están interesadas en explicar los fenómenos existentes en el universo.