Los desechos peligrosos se definen legalmente como desechos sólidos con el potencial de dañar a los seres humanos o al medio ambiente. Este tipo de residuos debe cuidarse con mucho cuidado por razones de seguridad, y existen normas especiales relacionadas con su manipulación y eliminación. La mayoría de los desechos peligrosos son venenosos de alguna manera, pero algunos se clasifican como peligrosos porque son inflamables o explosivos. Muchos desechos peligrosos provienen de procesos industriales, y una mayor regulación generalmente ha llevado a una reducción en la cantidad producida.
Las agencias de protección definen cuatro tipos principales de desechos peligrosos. El primer tipo se denomina “residuos listados”, y eso básicamente significa que provienen de procesos industriales o científicos, y las agencias tienen protocolos para tratarlos. Los “desechos universales” se encuentran en artículos cotidianos como las baterías. Los “desechos característicos” son similares a los desechos enumerados, pero no están tan bien documentados, y los “desechos mixtos” son generalmente materiales radiactivos combinados con otros componentes de desechos.
La gran mayoría de los materiales peligrosos provienen de empresas y, en realidad, algunos no son grandes empresas industriales. Por ejemplo, los talleres de reparación de automóviles producen una gran cantidad de desechos peligrosos, al igual que los hospitales. En términos generales, las empresas que producen productos de desecho peligrosos están obligadas por ley a eliminarlos de manera adecuada y proteger al público de la exposición. Las empresas que violen estas reglas pueden estar sujetas a repercusiones legales, incluidas demandas privadas y enjuiciamientos gubernamentales.
A principios de la década de 1990, se aprobaron leyes que declararon ilegal el uso de vertederos regulares para la eliminación de sustancias peligrosas. La única excepción fue en los casos en que los desechos habían sido tratados químicamente para hacerlos menos dañinos. En general, ha habido bastante resistencia industrial a este tipo de leyes, porque pueden aumentar los costos de fabricación, pero eso ha disminuido con el tiempo a medida que han llegado al mercado métodos de eliminación más eficientes. Algunas empresas han encontrado formas de reciclar productos de desecho peligrosos y convertirlos en sustancias útiles, mientras que otras destruyen los desechos con procedimientos de incineración y métodos similares.
La persona promedio puede producir importantes materiales peligrosos en su propia casa. Por ejemplo, los pesticidas que se usan en el jardín de una persona pueden clasificarse como desechos peligrosos y ciertos productos de limpieza son potencialmente muy peligrosos. Una de las principales fuentes de desechos domésticos peligrosos proviene del automóvil y de diversos elementos que se utilizan para su mantenimiento. La gasolina, el aceite, el anticongelante y el ácido de la batería son subproductos del mantenimiento automotriz y pueden representar un riesgo significativo.