Los dolores de cabeza en racimo son dolores de cabeza breves extraordinariamente dolorosos que aparecen en grupos, o racimos, en ciclos que pueden durar semanas o años. Se cree que los dolores de cabeza en racimo se encuentran entre los dolores más extremos que pueden experimentar los seres humanos, y se sabe que la intensa experiencia física de los dolores de cabeza en racimo lleva a los pacientes a tomar medidas desesperadas. No existe cura para los dolores de cabeza en racimo, aunque se pueden usar varios medicamentos para tratar a los pacientes durante un ataque o para ayudar a prevenir los dolores de cabeza. En casos extremos, se puede ofrecer cirugía.
Como muchos otros dolores de cabeza crónicos, se desconoce el desencadenante de los dolores de cabeza en racimo. Suelen aparecer repentinamente, sin ningún tipo de advertencia, y pueden desaparecer en minutos u horas. Se ha sugerido que los dolores de cabeza en racimo pueden estar relacionados con alimentos específicos, como el alcohol, la cafeína y el chocolate, y un médico puede colocar al paciente en una dieta de eliminación como parte de un plan de tratamiento. También pueden estar relacionados con los ciclos naturales del cuerpo, ya que los dolores de cabeza en racimo suelen aparecer de forma regular y predecible.
Se comprende el mecanismo de las cefaleas en racimo. Son un tipo de dolor de cabeza vascular, lo que significa que los síntomas son causados por la dilatación de los vasos sanguíneos. Los vasos sanguíneos ejercen presión sobre el nervio trigémino, provocando un dolor intenso y agudo. Los pacientes han descrito que los dolores de cabeza se asemejan a pinchazos calientes a la fuerza en el ojo o el cráneo. Generalmente, los dolores de cabeza en racimo atacan solo un lado de la cara y se acompañan de síntomas como secreción nasal o párpado caído.
Un paciente de cualquier edad puede experimentar la aparición de dolores de cabeza en racimo, aunque la mayoría de los pacientes tienen entre 20 y 40 años. Los dolores de cabeza comienzan con dos o tres ataques al día durante un período de cuatro a ocho semanas, y luego los dolores de cabeza en racimo suelen detenerse durante aproximadamente un año. Estos dolores de cabeza en racimo episódicos continuarán ejecutándose en ciclos de ataque y remisión. Los dolores de cabeza en racimo crónicos aparecen sin remisión y pueden ser muy debilitantes. A veces, un período de remisión puede durar décadas y, en algunos casos, los dolores de cabeza en racimo desaparecen por completo con el tiempo.
El dolor de los dolores de cabeza en racimo puede interferir con el sueño, la salud mental y la vida diaria. En raras ocasiones, se sabe que los pacientes se suicidan o se autolesionan en un intento de lidiar con el dolor. Los médicos vigilan de cerca a sus pacientes para evitar que esto suceda, y a un paciente que experimenta dolores de cabeza en racimo insoportables se le puede ofrecer una cirugía en el nervio para intentar reducir el dolor. Afortunadamente, los dolores de cabeza en racimo son extremadamente raros y ocurren en aproximadamente 69 de cada 100,000 personas.