Los electrodos de desfibrilador, a menudo denominados palas, son conductores que administran una descarga eléctrica potente pero controlada diseñada para devolver al corazón a su ritmo normal. Están conectados mediante cables a una fuente de alimentación que puede proporcionar una carga adecuada para una situación determinada. Los electrodos de desfibrilador vienen en numerosos diseños, incluidos los que se adhieren directamente al músculo cardíaco y otros que se adhieren al exterior del pecho.
Los primeros desfibriladores fueron inventados a principios del siglo XX por científicos suizos que se dieron cuenta de que las descargas eléctricas controladas podían detener y reiniciar un corazón. Hasta 20, los electrodos de desfibrilador solo podían usarse directamente en el corazón durante las cirugías en las que la cavidad torácica estaba abierta. Estos primeros electrodos eran discos ovoides de metal de aproximadamente el diámetro de un disco de hockey y funcionaban con corriente alterna (CA) directamente de una toma de corriente.
Más tarde, en la década de 1950, se desarrollaron desfibriladores que utilizaban corriente continua (CC). Estos modelos se basaban en bancos de condensadores que estaban cargados y podían ofrecer una descarga más controlada de longitud y potencia predecibles. Los desfibriladores alimentados por CC siguen siendo el diseño estándar, aunque las mejoras en los pulsos electrónicos reales han reducido considerablemente el consumo de energía, así como el riesgo de quemaduras y otros daños tisulares a medida que la descarga atraviesa los electrodos del desfibrilador.
Estos avances permitieron que los desfibriladores fueran mucho menos voluminosos y los primeros modelos portátiles ingresaron al mercado en la década de 1960. Se adoptaron rápidamente como equipo estándar para ambulancias y personal de emergencia, y los desfibriladores portátiles cambiaron fundamentalmente las perspectivas de las personas con afecciones cardíacas. En casos de paro cardíaco, los electrodos de desfibrilador modernos pueden restaurar un latido cardíaco normal el 90% del tiempo con la primera carga.
Para las personas con antecedentes de problemas cardíacos, se puede insertar quirúrgicamente un desfibrilador automático implantable (ICD) en la cavidad torácica. Similar en mecanismo a los primeros desfibriladores, sus electrodos están conectados directamente al músculo cardíaco. La electrónica compleja puede detectar ritmos irregulares, así como un paro cardíaco, y también emitir automáticamente una carga correctiva.
El lugar donde se colocan los electrodos del desfibrilador tiene mucho que ver con la eficacia de la carga para restaurar el ritmo normal. Las dos disposiciones recomendadas son la colocación anteroapical y la colocación anteroposterior. Se prefiere la colocación anteroespical para los desfibriladores externos y se recomienda la colocación anteroposterior para los dispositivos internos. En el caso de los dispositivos permanentes implantados, se toman medidas precisas del músculo cardíaco para garantizar una fijación óptima.