Los discos de la columna son discos blandos que se encuentran entre las vértebras, que son huesos entrelazados de la columna. Estos discos son comprimibles y funcionan de manera muy similar a los amortiguadores, proporcionando amortiguación contra el impacto en la columna vertebral cuando una persona se mueve. También hacen posible que la columna vertebral se flexione y se doble, de modo que una persona pueda moverse en una variedad de direcciones diferentes. La degeneración del disco es la ruptura de los discos espinales; pueden volverse secas, menos elásticas y gastadas. Esto sucede como una parte normal del envejecimiento, pero algunas personas también desarrollan una enfermedad degenerativa del disco, que es peor que la degeneración típica del disco.
Cuando los discos se degeneran, pueden perder líquido. Cuando el líquido sale de un disco, se vuelve menos flexible. También es menos capaz de absorber los golpes. Esta pérdida de líquido incluso hace que los discos se adelgacen y estrechen, lo que acerca las vértebras entre sí.
A veces, se forman pequeñas grietas en los discos espinales y también se pueden desarrollar desgarros. Esto sucede en la capa externa del disco. Dentro del disco se encuentra una sustancia con una consistencia similar a la gelatina. Cuando se forman grietas y desgarros en un disco, el material gelatinoso hace que en realidad comience a filtrarse fuera del centro del disco, lo que hace que el disco se abulte. En algunos casos, el disco también puede romperse.
Además del envejecimiento, hay otras cosas que pueden provocar la degeneración del disco. Por ejemplo, una lesión grave, como una caída o un accidente automovilístico, puede hacer que un disco se hernia y comience a degenerar. Aquellos que son obesos y las personas que levantan objetos pesados para ganarse la vida pueden ser más propensos a desarrollar enfermedad degenerativa del disco. Los fumadores de cigarrillos también son más propensos a esta condición.
Para algunas personas, la degeneración del disco no causa dolor. Sin embargo, a medida que los discos se deterioran, pueden producirse otras condiciones que pueden provocar molestias. Para algunos, la degeneración del disco se traduce en dolores de espalda que pueden ser ocasionales o crónicos. Otros experimentan un dolor severo.
La degeneración ordinaria del disco se convierte en una enfermedad degenerativa del disco cuando los discos vertebrales se degeneran de manera desigual. Esto da como resultado la desalineación de la columna, lo que puede causar dolor en los nervios circundantes e inflamación muscular. Incluso puede provocar rigidez en la zona. El dolor causado por la enfermedad degenerativa del disco puede afectar otras partes del cuerpo además de la espalda. También puede contribuir al dolor de cuello, brazos, piernas y trasero.