Los estímulos subliminales se refieren a la percepción inconsciente de palabras o imágenes que influyen en el comportamiento sin darse cuenta. La teoría detrás de los estímulos subliminales que producen una respuesta emocional depende de la velocidad a la que estos mensajes ocultos se integran en otros estímulos. Cientos de estudios de investigación que exploran el concepto de percepción inconsciente y su efecto sobre el comportamiento no lograron producir evidencia de que el fenómeno existe.
Las personas con ciertos trastornos neurológicos y los efectos de la anestesia podrían guiar las decisiones basadas en estímulos subliminales, encontraron los investigadores. Los pacientes que sufren de visión ciega, un trastorno marcado por daños en un área del cerebro que controla la percepción visual, podrían describir imágenes que afirman que son invisibles. Por lo general, uno de los cuatro cuadrantes del campo visual se ve afectado por la vista ciega.
Cuando los pacientes bajo los efectos de la anestesia escucharon las grabaciones a través de auriculares, luego pudieron adivinar correctamente las palabras que escucharon mientras estaban inconscientes cuando se les dieron las primeras tres letras. Estos pacientes eran más propensos a componer una palabra repetida durante la cirugía que otras palabras que comenzaban con las mismas letras. Se obtuvieron resultados similares después de evaluar a pacientes que padecían el síndrome de prosopagnosia, un trastorno que impide el reconocimiento de rostros familiares. Si se les ofrecía la posibilidad de elegir entre dos opciones, estos pacientes adivinaban el nombre correcto con más frecuencia.
Uno de los casos más famosos de estímulos subliminales surgió en 1957, cuando el investigador de mercado James Vicary afirmó que mostró mensajes subliminales durante una película en un autocine. Estos estímulos duraron 3 / 1,000 de segundo y se repitieron cada cinco segundos, instando a las personas a comprar palomitas de maíz y beber una determinada bebida de cola. El psicólogo afirmó que las ventas de ambos productos aumentaron tras los estímulos subliminales.
Los detalles del estudio no se dieron a conocer y ninguna evidencia independiente apoyó las afirmaciones. Más tarde, Vicary admitió que falsificó el estudio. Otros investigadores intentaron duplicar el estudio con resultados mixtos. Un psicólogo británico descubrió en 1970 que las personas podían identificar una serie de palabras intercaladas con palabras sin sentido porque la mente percibía la información de forma inconsciente.
Durante este mismo tiempo, se demostró que otra afirmación era falsa. El investigador Wilson Bryan Key escribió libros en los que afirmaba que la palabra sexo estaba incrustada en la publicidad y el empaque del producto, lo que inconscientemente estimulaba la excitación sexual y hacía que la gente comprara los productos. Otros estudios no apoyaron la teoría de que las palabras, objetos o imágenes utilizados como estímulos subliminales influyeron en el comportamiento de compra del cliente.
Algunos científicos respetados dicen que las cintas de autoayuda con mensajes subliminales ocultos resultan ineficaces para curar los malos hábitos o mejorar la pérdida de peso. Estas cintas siguen siendo populares como posibles soluciones a problemas porque mucha gente cree en el poder de los estímulos subliminales. Algunos expertos creen que los mensajes ocultos ni siquiera existen en estas grabaciones.