Un extremófilo es cualquier microbio que prospera en condiciones extremas de temperatura, presión, salinidad o concentraciones de productos químicos hostiles. Muchos extremófilos pertenecen al reino Archaea, también conocido como Archaebacteria, y la mayoría de las Archaebacterias conocidas son extremófilos. También hay extremófilos que se encuentran fuera del reino Archaea; Por ejemplo, hay bacterias y procariotas eucariotas que son extremófilos, así como especies de gusanos, crustáceos y krill.
Los siguientes son diferentes tipos de extremófilos. Algunos extremófilos pueden caber en más de una categoría:
Acidófilo: un organismo con un nivel de pH óptimo igual o inferior a pH 3.
Alkaliphile: un organismo con un crecimiento óptimo a niveles de pH de 9 o más.
Endolito: un organismo que vive dentro de las rocas.
Halófilo: un organismo que requiere al menos 2 M de NaCl para crecer.
Hipertermófilo: un organismo que puede prosperar a temperaturas entre 80-110 ° C (176-230 ° F).
Hipolito: un organismo que vive dentro de rocas en desiertos fríos.
Metalotolerante: capaz de tolerar altos niveles de metales pesados, como cobre, cadmio, arsénico y zinc.
Oligotroph: un organismo capaz de crecer en entornos nutricionalmente limitados.
Piezófilo: un organismo que vive de manera óptima a alta presión hidrostática.
Polyextremophile: un organismo que puede sobrevivir a diferentes condiciones extremas.
Psicrófilo: un organismo que puede prosperar a temperaturas de 15 ° C (59 ° F) o más bajas.
Radiorresistente: resistente a altos niveles de radiación ionizante.
Termófilo: un organismo que puede prosperar a temperaturas entre 60-80 ° C (140-176 ° F).
Xerófilo: un organismo que puede crecer en ambientes con poca actividad de agua.
El gusano Pompeya, un extremófilo, vive en el fondo del océano agrupado junto a respiraderos hidrotermales. Al vivir a temperaturas de hasta 176 ° F (80 ° C), estos animales son los más tolerantes al calor conocidos por la ciencia, y ni siquiera son unicelulares. Debido a que viven en áreas tan aisladas, muchos extremófilos no se descubrieron hasta la década de 1970.
Quizás el ejemplo más memorable de un extremófilo es una bacteria, Streptococcus mitis, que fue encontrada incrustada en la cámara de la sonda lunar Surveyor 3 por los astronautas del Apolo 12. Esta bacteria había sobrevivido en la superficie de la luna durante tres años. Los científicos a veces estudian los extremófilos como modelos potenciales de cómo sería la vida o cómo funcionaría en otros mundos.