Los fondos de escritorio tridimensionales (3D) son imágenes, creadas con software de renderizado 3D o un programa de diseño gráfico bidimensional (2D), que se crean para que parezca que tienen profundidad. Estos fondos de escritorio 3D normalmente no crean una ilusión óptica para el espectador como lo hacen otros medios 3D; más bien, por lo general son solo imágenes que contienen un eje X, Y y Z. Dependiendo del artista, estos fondos de escritorio 3D pueden ser realistas o abstractos, según la dirección artística y la habilidad. Son solo archivos de imagen, por lo que estos fondos deberían funcionar en la mayoría de los sistemas operativos (SO).
La mayoría de los fondos de escritorio 3D se procesan mediante software de imágenes 3D. Para hacer estas imágenes, el artista generalmente crea una cuadrícula y renderiza los gráficos a través de una serie de colores, imágenes preexistentes y capas. Estos fondos también se pueden hacer con software de diseño gráfico 2D, pero esto suele ser más complejo y, por lo tanto, poco común. Mientras que el software de imágenes en 3D está equipado para crear automáticamente imágenes en 3D, el artista que utiliza software de imágenes en 2D tiene que crear la ilusión de profundidad en 3D mediante el uso de sombreado y otros métodos.
Cuando la gente se refiere a algo como si fuera 3D, generalmente es una ilusión visual creada para que parezca que la imagen está apareciendo en el espectador; esta ilusión comúnmente usa dos imágenes y hace que el espectador se sienta como si estuviera parado en los alrededores de la imagen. Si bien algunos fondos de escritorio en 3D pueden ser así, la mayoría están hechos con tres ejes. Esto le da profundidad a la imagen, pero generalmente no parecerá que la imagen está saliendo al espectador.
Hay muchos fondos de escritorio 3D diferentes creados por artistas de varios niveles de habilidad. Los fondos abstractos en 3D suelen representar imágenes que es poco probable o no pueden ocurrir en la realidad y se basan en varias formas y colores para construir las imágenes. Se pueden hacer fondos realistas en 3D para que parezcan fotos o eventos reales, y el artista sombrea los modelos 3D para que parezcan reales.
Si bien puede haber algunas excepciones, la mayoría de los fondos de escritorio en 3D son solo archivos de imagen normales. Esto significa que la mayoría de los sistemas operativos no deberían tener problemas para usar fondos en 3D. Si un sistema operativo no tiene una interfaz gráfica de usuario (GUI) o no tiene suficiente memoria para admitir estos fondos (normalmente necesitan más memoria que los fondos 2D), es posible que la computadora no pueda instalar los fondos.