Los fósiles de ámbar son los restos de organismos antiguos atrapados en ámbar, resina de árbol que se ha endurecido mediante un proceso llamado polimerización. Si la resina del árbol se endurece en el entorno adecuado, puede durar cientos o miles de años, creando un registro valioso de los organismos que vivieron en el pasado de la Tierra. También conocido como resina fósil, el ámbar también ha sido apreciado durante miles de años como piedra preciosa ornamental, aunque no es un mineral y, por lo tanto, técnicamente no es una gema.
La formación de fósiles de ámbar comienza con la secreción de resina. Los árboles y algunas plantas secretan resina como protección contra los insectos. Aunque esta secreción pegajosa a veces se denomina savia, de hecho no es una savia, sino una sustancia completamente diferente generada por la planta para su protección. A medida que la resina se mueve a lo largo del tronco de un árbol, puede atrapar una amplia variedad de organismos que quedan atrapados en el ámbar. Cuando la resina se endurece, puede preservar un organismo completo y, a veces, incluso se conserva el ADN.
El material botánico, como hojas, ramitas y cortezas, se encuentra comúnmente en el ámbar, lo cual no es muy sorprendente, considerando de dónde proviene. Los fósiles de ámbar también suelen incluir una gran cantidad de microorganismos, que son omnipresentes en el entorno natural, junto con los insectos. Además de los insectos, también se sabe que el ámbar contiene ranas, lagartijas y otros animales pequeños que simplemente estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado.
El ámbar no es realmente un conservante fósil ideal. Los fósiles de ámbar son biodegradables y se descomponen cuando se exponen al calor, la luz ultravioleta y los productos químicos. Esta es una de las razones por las que las personas con joyas de ámbar deben tener un cuidado especial para asegurarse de que el ámbar no se dañe. Una vez que se ha descubierto y alterado un fósil de ámbar, se deben tomar medidas para preservarlo, o eventualmente desaparecerá. Incluso con el cuidado adecuado, el ámbar puede eventualmente descomponerse.
Numerosos museos de historia natural mantienen bibliotecas de fósiles de ámbar con fines de estudio. Estos fósiles pueden proporcionar información sobre la historia de la vida en la Tierra, con fósiles de ámbar que forman una pieza de un rompecabezas complejo. Estos fósiles también son útiles para conocer dónde vivían varios organismos y qué comían, ya que a veces es posible recuperar material de las entrañas de animales atrapados en fósiles de ámbar. Este material incluye microorganismos que se encuentran en el intestino.