La clasificación científica es el sistema utilizado por los biólogos para clasificar toda la vida en la Tierra. También se conoce como clasificación científica en biología o clasificación de Linne, en honor a Carolus Linnaeus (1707-1778), quien intentó por primera vez este enorme proyecto. El trabajo pionero fue Systema Naturae, publicado por primera vez en 1735, que tuvo doce ediciones a lo largo de la vida de Linneo. La primera versión tenía algunos miles de entradas, agrupadas en taxones en función de características físicas compartidas. Hoy en día, la ciencia reconoce más de dos millones de especies, aunque el número total de especies de plantas, animales y unicelulares en la Tierra se estima entre 10 y 100 millones.
El sistema de clasificación científica utilizado en biología es jerárquico, con ocho niveles de categorización. Pasando de menor a mayor, son: especie, género, familia, orden, clase, filo, reino y dominio. A menudo se agregan aún más divisiones entre estos niveles, ya que la vida misma no tiene la obligación especial de ser categorizada naturalmente en solo ocho niveles jerárquicos. Para dar un ejemplo de cada uno, considere la posición de los humanos en la clasificación científica. Los seres humanos son especies Homo sapiens, género Homo, familia Hominidae (los grandes simios), orden Primates, clase Mammalia (mamíferos), phylum Chordata (vertebrados y algunos parientes cercanos), reino Animalia (animales), dominio Eukarya (eucariotas, organismos con células complejas).
Los niveles más altos de clasificación científica han cambiado varias veces a lo largo de los años. En 1735, Linneo introdujo dos reinos: Vegetabilia (plantas y hongos) y Animalia. En 1866, el biólogo alemán Ernst Haeckel introdujo otro reino, Protista, para todos los organismos unicelulares. En 1937, el biólogo francés Edouard Chatton dividió la vida en dos «imperios»: Prokaryota y Eukaryota, basándose en observaciones más detalladas de células en plantas, animales y bacterias. Resultó que las plantas y los animales tenían similitudes fundamentales en la complejidad de sus células y la presencia de núcleos celulares, mientras que las bacterias carecen de núcleos y orgánulos (estructuras intracelulares).
Varias actualizaciones importantes más siguieron en los años 50, 60 y 70, que fueron una época de rápido progreso en biología. Herbert Copeland actualizó el sistema a cuatro reinos en 1956, cuando cambió el nombre de Prokaryota a Monera y dividió Eukaryota en tres reinos: Protista, Plantae y Animalia. Otro cambio se produjo en 1969, cuando Robert Whittaker dividió a Protista en Fungi y Protista, dando a los hongos su propia clasificación de alto nivel por primera vez.
En 1977, Carl Woese y sus colaboradores introdujeron el sistema de nivel superior más concurrido hasta el momento, con seis reinos: Eubacteria, Archaebacteria, Protista, Fungi, Plantae y Animalia. Luego, en 1990, el sistema fue afortunadamente simplificado por Woese, reducido a tres dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya. Este último es el sistema de clasificación de alto nivel que se utiliza actualmente.