Aunque el grito de «¡Es una niña!» o «¡Es un niño!» Es lo que la mayoría de la gente espera en la sala de partos, a veces el sexo no es inmediatamente obvio, porque el bebé tiene genitales ambiguos que pueden compartir características de los genitales masculinos y femeninos, lo que dificulta la determinación del sexo del niño. En este caso, puede llevar algún tiempo determinar el sexo genético del bebé y decidir qué pasos tomar.
Varias cosas diferentes pueden llevar a genitales ambiguos. Una es una anomalía cromosómica, de las cuales hay bastantes, que conduce a un desarrollo inusual de los órganos sexuales durante el desarrollo fetal. Las personas con anomalías cromosómicas pueden tener, por ejemplo, cromosomas sexuales XXY. Varias afecciones congénitas, como la hiperplasia suprarrenal congénita, también pueden provocar genitales ambiguos.
Otras cosas pueden incluir anomalías en los niveles hormonales durante el desarrollo, variaciones aleatorias que ocurren durante el desarrollo fetal o exposición a medicamentos que toma la madre. Todos estos factores pueden causar cosas como un clítoris agrandado en las niñas, junto con otras variaciones en los genitales femeninos que pueden hacer que el sexo del bebé no sea claro, mientras que los niños pueden tener penes más pequeños que el promedio o variaciones en la formación de sus testículos, lo que podría generar confusión al intentar determinar el sexo del bebé.
En muchos casos, los genitales ambiguos no son peligrosos y se tratan principalmente debido a preocupaciones sobre la socialización. En otros casos, están relacionados con enfermedades genéticas peligrosas, en cuyo caso son un síntoma de un problema mayor. Por esta razón, a los médicos les gusta tomarse su tiempo para averiguar por qué un bebé tiene genitales ambiguos, para que los padres conozcan la historia completa, lo que les permitirá tomar la decisión más informada posible sobre qué hacer.
Cuando los genitales ambiguos son causados por una condición peligrosa, esa condición debe tratarse o abordarse antes de pasar al tema de los genitales, mientras que en los casos en los que se han descartado tales causas, los genitales pueden ser la principal preocupación. Los tratamientos disponibles para los genitales ambiguos incluyen hormonas para estimular el desarrollo de los genitales en una dirección u otra, o cirugía para abordar las variaciones en la formación de los genitales. A veces, la cirugía también es necesaria porque, en ocasiones, las anomalías en la formación de los genitales provocan problemas como uretra cerrada.
Existe cierto debate sobre el tratamiento de los genitales ambiguos. Las organizaciones que abogan por personas conocidas como “intersexuales” porque no son específicamente hombres o mujeres han expresado su preocupación sobre situaciones en las que los padres pueden verse obligados a elegir el sexo de sus hijos. En los casos en que un niño tiene un sexo genético claro y se necesita un tratamiento mínimo para alentar la formación de los genitales en alineación con ese sexo, el tratamiento es menos controvertido. Pero cuando se necesita una cirugía extensa u otras medidas, algunas organizaciones han sugerido que se debe permitir que los niños crezcan y tomen sus propias decisiones. Los padres que optan por esta opción son relativamente pocos, en parte debido a las preocupaciones muy serias sobre los problemas sociales que puede enfrentar un niño o un adulto joven con genitales ambiguos. En algunos casos, los niños intersexuales a los que se les ha asignado un sexo al nacer adquieren posteriormente una identidad de género diferente.