Los nódulos tiroideos son crecimientos de tejido anormal que se desarrollan en la glándula tiroides. Estos bultos pueden ser sólidos o quísticos y estar llenos de líquido. Es más probable que un nódulo tiroideo sólido sea maligno que un nódulo quístico. Sin embargo, más del 90% de todos los nódulos sólidos son benignos.
La tiroides es una glándula endocrina con forma de mariposa que regula una variedad de interacciones hormonales, incluido el ritmo al que el cuerpo quema energía, produce proteínas y mantiene la función cardíaca. Se compone de un lóbulo derecho y un lóbulo izquierdo, y se encuentra en la base de la garganta, debajo del cartílago tiroides, también conocida como la nuez de Adán. Cuando se produce un nódulo tiroideo sólido o quístico, a menudo se localiza en el borde de la tiroides. En este caso, el nódulo puede ser experimentado por el paciente como un bulto en la garganta. Dependiendo del tamaño del paciente y del bulto, el nódulo puede ser visible en la parte frontal del cuello.
Una causa de un nódulo tiroideo sólido es el cáncer de tiroides, que se diagnostica en menos del 10% de todos los pacientes que presentan este tipo de bulto. Otra causa es la deficiencia de yodo. El yodo es un oligoelemento esencial importante para las funciones físicas y mentales adecuadas. Cuando se consume muy poco yodo, pueden ocurrir problemas de tiroides, incluidos nódulos. La enfermedad de Hashimoto, una condición caracterizada por la inflamación crónica de la tiroides, también puede resultar en un nódulo.
Además del cáncer de tiroides, existen varios tipos adicionales de nódulos tiroideos sólidos benignos. Un nódulo inflamatorio, causado por una inflamación crónica de la tiroides, es un tipo común de nódulo. Los nódulos coloides son otro tipo de nódulo que se puede observar en pacientes que presentan este tipo de masa tiroidea. Estos crecimientos excesivos de tejido pueden volverse grandes, pero no crecen más allá del área de la tiroides. Otro tipo más de nódulo tiroideo sólido, el nódulo tiroideo hiperfuncionante, produce hormonas y puede contribuir a la aparición del hipertiroidismo.
Se puede diagnosticar un nódulo tiroideo después de que el paciente o el médico nota un bulto en la parte delantera del cuello del paciente. A veces, sin embargo, el nódulo se detecta incidentalmente durante una prueba de imagen por otro motivo. Una vez que se descubre el nódulo, el médico suele ordenar un análisis de sangre para verificar el nivel de la hormona tiroidea.
Independientemente de los resultados, el médico también suele ordenar una ecografía tiroidea para determinar si el nódulo es un nódulo tiroideo sólido o es quístico. También se suele realizar una biopsia con aguja fina de la tiroides, un procedimiento en el consultorio para extraer células del nódulo. Un patólogo analiza las células recolectadas y, si hay sospechas de cáncer, se puede repetir la biopsia o se puede extirpar quirúrgicamente el nódulo para hacer un diagnóstico final. Una gammagrafía de tiroides, una prueba que usa yodo radiactivo para ayudar a determinar si el nódulo es maligno o benigno, también se puede usar en el proceso de diagnóstico.