Los grados de acero son una colección de varias clasificaciones de acero para definir tanto el tipo de acero como el horno de proceso en el que se produjo. Dos sistemas de clasificación para aceros establecidos en los EE. UU. Son los estándares de la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE) y el Instituto Americano del Hierro y el Acero (AISI). Los estándares AISI se han internacionalizado y se utilizan en el Reino Unido o se ajustan a los estándares británicos y europeos para los mismos tipos de acero. Cada código de clasificación para un tipo de acero suele ser un número de cuatro dígitos o un código alfanumérico, y los códigos AISI a menudo agregan una letra que también designa el tipo de horno utilizado para producir el acero. Un prefijo de «C» indica que se utilizó un horno de arco eléctrico, oxígeno o de hogar abierto, mientras que el prefijo de «E» indica que un horno de arco eléctrico fue el único tipo utilizado para producir el acero.
Hay cientos de grados de acero producidos en la industria, por lo que a menudo se usa una tabla de grados de acero para organizar estos diversos tipos de metal. Esto se debe a que el acero tiene distintas propiedades físicas y químicas cuando se mezcla con otros compuestos. Los tipos más comunes de elementos mezclados con acero incluyen carbono, cromo y manganeso, pero también se utilizan a menudo otros elementos, como boro, níquel y silicio. Algunos números de grado, como los utilizados por AISI, indicarán los porcentajes de compuestos en el acero en peso, con el grado 1018 que contiene alrededor de 0.15% de carbono, 0.75% de manganeso, 0.030% de fósforo, 0.050% de azufre y trazas de silicio.
Los grados de acero al carbono en los EE. UU. Comienzan con un prefijo de dos números, ya sea 10, 11, 12 o 15. Esto los separa como acero al carbono simple, acero con contenido de azufre, contenido de azufre y fósforo o contenido de manganeso, respectivamente. Estos grados de acero luego progresan en el sistema AISI / SAE numéricamente, con aceros al manganeso con un prefijo 13, aceros al níquel con un prefijo 23 y 25, hasta aceros al silicio-manganeso con un prefijo 92.
Sin embargo, algunos grados de acero no utilizan la designación de cuatro dígitos, incluidos todos los esquemas de codificación europeos. Algunos grados de acero inoxidable AISI de EE. UU. También varían, utilizando números de tres dígitos que comienzan con 2, 3, 4 o 5. Los que comienzan con el número 3 indican aceros austeníticos, que son compuestos de acero con contenido de hierro y carbono. Los grados de acero inoxidable que comienzan con el número 4 son martensíticos, una forma más frágil de acero al carbono austenítico, producida por un rápido enfriamiento o templado en el horno.
La estandarización internacional de grados de acero para todo tipo de acero, desde acero estructural hasta grados de acero dulce, generalmente incorpora gráficos que comparan seis estándares regionales. Estos incluyen estándares creados en los EE. UU., Europa en general y Alemania, así como en Inglaterra, Italia y Japón. Un ejemplo de una clasificación de acero en dicho gráfico sería el acero al carbono 1018 en los EE. UU., Que es C15D en Europa, CK15 en Alemania, 040A15 en Inglaterra, C15 en Italia y S15 en Japón.