Los hospitales para pacientes ambulatorios pueden definirse como instalaciones médicas en las que los pacientes reciben atención de forma ambulatoria. El término «hospital para pacientes ambulatorios» se utiliza raras veces. En cambio, las personas pueden nombrar ciertas instalaciones más grandes que ofrecen atención ambulatoria, similar a la que alguien podría recibir en el hospital, como atención ambulatoria, atención de urgencia o centros quirúrgicos ambulatorios. El más común de ellos son los centros quirúrgicos ambulatorios, que realizan muchas cirugías complicadas que generalmente permiten a los pacientes regresar a casa el día de la cirugía.
Muchos hospitales convencionales también ofrecen una gran cantidad de atención hospitalaria para pacientes ambulatorios. Estos pueden incluir cirugías y procedimientos en el mismo día y algunas clínicas que no requieren hospitalizaciones. Por ejemplo, dentro de un hospital, los pacientes pueden acudir a clínicas abiertas todo el día para tratar enfermedades mentales importantes. En lugar de quedarse en el hospital por la noche, estos pacientes se van a casa al final del día.
Otras clínicas de todo el día a las que las personas pueden asistir durante varias semanas o más incluyen las clínicas de manejo del dolor. Estas y las clínicas de salud mental también pueden denominarse centros de tratamiento diurno. Estos programas de tratamiento diurno no tienen por qué existir en los campus de los hospitales, pero pueden estar ubicados en los campus satélites o administrarse de forma privada.
Cuando las personas usan el término hospitales para pacientes ambulatorios para referirse a centros quirúrgicos ambulatorios, generalmente se refieren a centros dedicados específicamente a procedimientos quirúrgicos y médicos. Estos centros cuentan con áreas de recuperación para personas que salen de cirugías pero no brindan otros servicios asociados a los hospitales, como las pernoctaciones. Los pacientes pueden quedarse mucho tiempo para recuperarse si es necesario, siempre que no estén en peligro médico. Si la atención necesaria después de una cirugía es más extensa, estos pacientes pueden ser trasladados a hospitales estándar para continuar con el tratamiento.
Para evitar trasladar a los pacientes a un hospital estándar, los médicos suelen planificar cirugías de bajo riesgo en hospitales para pacientes ambulatorios. Es posible que prefieran operar en un hospital con mayores instalaciones si una persona tiene un mayor riesgo de complicaciones por una cirugía. Esto les da la opción de hospitalizar a los pacientes a partir de entonces, sin tener que trasladarlos en ambulancia a otra instalación.
En ocasiones, las personas definen los hospitales para pacientes ambulatorios como centros de atención de urgencia. Estos pueden tener horas mucho más largas que las asociadas con el consultorio de un médico. Algunos incluso están abiertos las 24 horas del día. Las personas pueden optar por utilizar estos “hospitales para pacientes ambulatorios” en lugar de las salas de emergencia de los hospitales cuando necesitan atención médica fuera del horario de atención, pero cuando sienten que su afección no requiere hospitalización. Debido al hecho de que estos centros suelen ser menos costosos que la atención en la sala de emergencias, es posible que muchas personas prefieran usarlos para enfermedades o lesiones menores.