Los Illuminati, traducidos como la gente de la luz, se refieren a varios grupos y a las teorías de conspiración predominantes sobre la importancia o la influencia continua de algunos de estos grupos en el mundo moderno. Más concretamente, se trataba de un grupo radical en Baviera fundado en 1776, lo que dio lugar a que otros países también formaran grupos afines.
Los Illuminati de Baviera, así como sus grupos derivados, eran una sociedad secreta, a la que se sentían atraídos muchos políticos e intelectuales. Se pensaba que la Sociedad de Masones tenía estrechos vínculos con los miembros, y muchos masones se unieron a los Illuminati. Algunos grupos Mason sintieron que estaban en conflicto religioso porque muchos de los miembros del otro grupo eran ateos.
Por lo que la historia puede sugerir, los grupos Illuminati de Europa fueron algunos de los pensadores más avanzados del período de tiempo, lo que refleja la filosofía del humanismo emergente en ese momento. Se oponían al poder ejercido por las iglesias y la nobleza. La organización, como sociedad secreta, era ilegal. Durante sus primeros años, esta sociedad secreta pudo haber tenido hasta 10 sucursales en Europa y 2000 miembros extraídos de los intelectuales de Europa. Según fuentes históricas, el grupo se desintegró en 1795.
Aquí es cuando la teoría de la especulación y la conspiración interviene para echar una mano. Los teóricos de la conspiración afirman que los Illuminati todavía existen hoy y tienen una influencia extraordinaria sobre los gobiernos. Una cosa que se considera «evidencia» de existencia es la presencia del ojo en la pirámide de un billete de un dólar estadounidense (USD). Y la mayoría de las creencias conspirativas sobre la sociedad secreta consideran que la orden tiene una gran influencia en los masones.
Algunos creen que los miembros clave en la formación inicial del gobierno de los EE. UU., Como Thomas Jefferson y Ben Franklin, eran miembros de los Illuminati, y que el grupo continúa influyendo en el gobierno mundial. Se sugiere que la sociedad ha asumido un papel activo en la mayoría de los acontecimientos importantes de la historia. Algunos teóricos alegan que ciertos presidentes y miembros de la monarquía británica son miembros.
Los Illuminati recientemente han ganado cierta popularidad con la novela de Dan Brown Ángeles y demonios. Brown es más reconocible como el autor de El código Da Vinci. Él toma a la sociedad como un tema de interés, sugiriendo que todos los pensadores científicos más importantes desde la Era de la Razón en adelante han sido miembros secretos.
Brown describe una guerra constante entre los Illuminati y la Iglesia Católica Romana, destacando el conflicto no solo entre el ateísmo y el cristianismo, sino también específicamente entre la ciencia y la religión. Su trabajo, que muchos reconocen avanza en las teorías de la conspiración sobre el grupo, sugiere que los Illuminati todavía existen y están en guerra continua con el Vaticano. Brown también insinúa que los miembros del grupo se han infiltrado en todas las organizaciones políticas poderosas y está compuesto en gran parte por la comunidad científica mundial.
Los trabajos de no ficción han sostenido el mismo argumento que los de Brown, que el grupo todavía existe hoy y está en constante batalla con la Iglesia Católica. Algunos teóricos creen que los Illuminati trabajan para establecer un Nuevo Orden Mundial y han influido en la mayoría de los eventos mundiales del siglo XX. Lo que se puede comprobar es que existen varios grupos que utilizan el nombre en el siglo XX, basados en los principios de los grupos bávaros y europeos. Estos incluyen el Ordo Illuminatorum alemán, la Gran Logia Rockefeller en los EE. UU. Y el Orden Illuminati español.
Existen varias perspectivas sobre los beneficios de los Illuminati en el mundo moderno. Algunos creen que el enfoque del grupo en la ciencia finalmente destruirá el mundo. Otros piensan que existen para liderar el mundo con una dependencia principal de la ciencia, y que ganarán preeminencia específicamente después de que algún evento catastrófico en la tierra destruya a la mayoría de sus habitantes. Para algunos, la sociedad es un objeto de miedo, para otros una fuente de esperanza, y para muchos, es simplemente un grupo curioso exagerado en importancia por los teóricos de la conspiración y las obras de ficción.