Joya de Ceren es un pueblo preservado en El Salvador. Es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y lo ha sido desde 1993. El nombre significa simplemente «Joya de Ceren», y es una de las atracciones turísticas más populares de El Salvador.
Joya de Ceren era un pueblo maya que estaba poblado antes del contacto europeo con América. Era una aldea agrícola relativamente pequeña, ubicada en los bordes exteriores de la civilización maya. Se estableció por primera vez en algún momento del siglo IX o X a. C., y permaneció establecido durante más de un milenio. Hacia mediados del siglo III fue abandonado cuando el volcán Ilopango entró en erupción, pero a principios del siglo V había sido repoblado y florecido una vez más.
En el año 590, otro volcán, Loma Caldera, entró en erupción y enterró a Joya de Ceren en catorce capas de ceniza volcánica. A diferencia de algunos sitios preservados, parece que los habitantes de Joya de Ceren tenían suficiente aviso de la erupción de Loma Caldera que pudieron huir y no fueron preservados por las cenizas. Sin embargo, toda su forma de vida fue captada en el medio momento, como una instantánea arqueológica.
Joya de Ceren a menudo se compara con Pompeya, y a veces se la llama la Pompeya de las Américas. Hay muchas similitudes entre los sitios, tanto en la preservación literal de las aldeas como en la importancia arqueológica de los hallazgos, pero también hay diferencias significativas, y Joya de Ceren es en gran medida su propio lugar.
Se han descubierto todo tipo de cosas en Joya de Ceren desde su descubrimiento en 1976. Se han excavado más de setenta estructuras distintas y se han descubierto innumerables vasijas de cerámica, muebles y utensilios. Incluso se han encontrado comidas, dejadas a medio comer por los habitantes aparentemente con mucha prisa por llegar lo más lejos de Joya de Ceren en el menor tiempo posible.
Quizás algunos de los descubrimientos más interesantes en Joya de Ceren han sido los de materia vegetal y alimenticia conservada. Se ha descubierto que la mandioca se cultiva en Joya de Ceren, que marca el primer caso conocido de su cultivo en las Américas.
También se ha encontrado cacao en Joya de Ceren, en varios recipientes en numerosas casas. Se sabe que los mayas bebían regularmente una bebida hecha de cacao, con una espuma espumosa. Se han encontrado restos de cacao en vasijas de arcilla en varios sitios mayas clásicos en América Central y México. Sin embargo, durante muchos años se conjeturó que el cacao era una bebida reservada para las castas de élite de sacerdotes y realeza. La planta de cacao es difícil de cultivar y su uso ritual llevó a algunos a creer que se consumía. Su descubrimiento en Joya de Ceren muestra con bastante fuerza que, de hecho, todas las clases de mayas disfrutaban del cacao, al menos en esta remota aldea.