Los inhibidores de la acetilcolinesterasa, también conocidos como anticolinesterasa, son fármacos que ralentizan la acción de la colinesterasa o acetilcolinesterasa. Esta es una enzima involucrada en los procesos neuronales del cerebro. La colinesterasa convierte la acetilcolina en colina y ácido acético en un proceso cerebral en el que las neuronas colinérgicas pasan de un estado activo a un estado de reposo.
Los niveles bajos de acetilcolinesterasa están asociados con la enfermedad de Alzheimer y se ha demostrado que los inhibidores de la acetilcolinesterasa estabilizan la demencia en pacientes con Alzheimer. Actúan aumentando la disponibilidad de colinesterasa en el cerebro. Los inhibidores de la acetilcolinesterasa también se utilizan para revertir la parálisis inducida por fármacos durante la cirugía y en el tratamiento de la miastenia gravis y el glaucoma. Aunque aún no han sido aprobados por la Administración Estadounidense de Alimentos y Medicamentos (FDA), los inhibidores de la acetilcolinesterasa se han evaluado para su uso en el diagnóstico de demencia vascular, demencia con cuerpos de Lewy y demencia inducida por Parkinson. Este tipo de droga también se usa en plaguicidas y guerra bioquímica.
Los efectos secundarios de los inhibidores de la acetilcolinesterasa incluyen malestar estomacal, diarrea, sudoración, frecuencia cardíaca baja y dolor de cabeza. Por lo general, estos efectos secundarios son menores y parecen desaparecer a los pocos días de comenzar a tomar el medicamento. El fármaco es una neurotoxina y grandes dosis pueden ser fatales, por lo que es necesaria una estrecha vigilancia del paciente.
La investigación sugiere que los inhibidores de la acetilcolinesterasa funcionan mejor cuando se prescriben para las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer y, aunque no son una cura, pueden prolongar el tiempo entre la aparición de la enfermedad de Alzheimer y la necesidad de institucionalización. Esto permite que los pacientes con Alzheimer pasen más tiempo en casa con sus seres queridos y también ahorra dinero al reducir la necesidad de atención a tiempo completo al mejorar el comportamiento y la capacidad de pensamiento. Todavía se están realizando ensayos para evaluar el efecto en pacientes con Alzheimer avanzado.
Se recomienda que el paciente que toma inhibidores de la acetilcolinesterasa sea evaluado de cuatro a seis semanas después de comenzar la medicación para evaluar la mejoría de los síntomas y controlar los efectos secundarios. Luego, deben evaluarse cada tres meses a partir de entonces. Los datos clínicos sugieren que el tratamiento con este fármaco es menos eficaz después de un año y, por lo general, la terapia con el fármaco se suspende en este momento, aunque algunos pacientes continúan mostrando mejoría. Por lo general, los pacientes deben evaluarse caso por caso para determinar si esta terapia es adecuada para ellos.