La bronquitis y la neumonía pueden confundirse fácilmente ya que ambas pueden presentar síntomas similares. Tanto la bronquitis como la neumonía atacan el sistema respiratorio, pero son enfermedades diferentes que infectan áreas separadas dentro del tracto respiratorio. Conocer la diferencia entre las dos enfermedades puede ayudar a una persona a identificar síntomas distintos y buscar tratamiento médico cuando sea necesario.
La bronquitis aguda es una infección de los bronquios, que son las vías respiratorias que llevan el aire hacia y desde los pulmones. Por lo general, esta infección es causada por la exposición a un virus, como una gripe o un resfriado común. La bronquitis generalmente desaparece en unas pocas semanas sin ayuda médica y, dado que a menudo es de naturaleza viral, los antibióticos pueden ser ineficaces como tratamiento.
También existe una forma crónica de bronquitis que es un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica. La bronquitis crónica tiende a reaparecer de manera regular y generalmente es causada por daños a largo plazo en las vías respiratorias, como cicatrices e inflamación causadas por fumar. Los signos de bronquitis crónica incluyen una tos que produce moco y que reaparece durante al menos tres días al mes.
La neumonía es una infección de los pulmones que puede reducir la capacidad del cuerpo para hacer circular oxígeno a los órganos. Puede ser causado por un virus o una bacteria y, a veces, puede tratarse con antibióticos. Generalmente, la neumonía se considera una condición más peligrosa que la bronquitis aguda, ya que inhibe la función corporal total si la inflamación en los pulmones se vuelve severa.
Algunos síntomas son los mismos en la bronquitis y la neumonía, lo que provoca una confusión comprensible sobre qué afección está presente. Tanto la bronquitis como la neumonía pueden provocar una tos que produce moco, con moco amarillo o verde. La fiebre, la fatiga y otros síntomas de las vías respiratorias superiores, como secreción nasal o congestión nasal, son comunes en ambas afecciones.
Un síntoma clave que puede distinguir la bronquitis de la neumonía es la dificultad para respirar cada vez mayor. A medida que la inflamación ataca el tejido pulmonar, la neumonía puede dificultar cada vez más la ingesta de oxígeno, así como permitir que circule la sangre oxigenada. La fiebre alta es más común en la neumonía que en la bronquitis. Las personas con neumonía también pueden toser moco con sangre o teñido de óxido, que es muy poco común con la bronquitis aguda.
Los médicos pueden usar radiografías de tórax para determinar si existe una infección pulmonar, ya que las condiciones pueden ser difíciles de distinguir mediante descripciones simples de síntomas. En un paciente con neumonía, una radiografía generalmente mostrará una anomalía que denota una infección, mientras que la bronquitis puede no mostrar signos en una radiografía. El tratamiento para la bronquitis es con frecuencia un ciclo simple de reposo, líquidos y medicamentos de venta libre para los síntomas. Para la neumonía, los pacientes generalmente se someten a un tratamiento con antibióticos en el supuesto de que la infección es bacteriana. Si los antibióticos no funcionan o los síntomas empeoran, es posible que el paciente ingrese en el hospital para que se realicen pruebas y se lo controle cuidadosamente.