Los neuroprótesis son dispositivos implantables diseñados para reemplazar o mejorar la función de cierto aspecto del sistema nervioso central. El neuroprotésico más famoso y ampliamente utilizado es el implante coclear, que evita el tímpano y estimula directamente el nervio auditivo humano, dando el poder de oír a quienes carecen de él. El primer implante coclear se construyó en 1957 y, en la actualidad, más de 100,000 personas utilizan estos implantes.
Hay tres tipos principales de neuroprótesis: prótesis sensoriales, prótesis motoras y prótesis cognitivas. Las prótesis sensoriales llevan información a áreas sensoriales como la audición y la vista, las prótesis motoras ayudan a regular o estimular las funciones motoras defectuosas, y las prótesis cognitivas son un campo en gran parte todavía en el tablero de dibujo de prótesis futuras para reemplazar o mejorar áreas problemáticas en el cerebro mismo. . Aunque el término «neuro» nos hace pensar en el cerebro, todos los neuroprótesis que se utilizan hoy en día reemplazan los aspectos del sistema nervioso externos al cerebro.
La investigación en neuroprótesis visual ha dado lugar a electrodos extremadamente finos, más delgados que un cabello humano. Esto ha ayudado a progresar en áreas tangenciales de la neurofisiología, pero desafortunadamente las verdaderas prótesis visuales, dispositivos que permitirían ver a los ciegos, aún están en desarrollo. Los científicos han observado que la estimulación selectiva de la corteza visual permite a los sujetos ver fosfenos, los pequeños borrones brillantes que ves cuando te frotas los ojos, en áreas predeterminadas del campo visual. La investigación ha producido prótesis visuales que brindan a los pacientes una visión borrosa con una resolución de píxeles de aproximadamente 20 x 20, pero son solo experimentales y no están listas para su uso masivo.
En el área de la neuroprótesis motora, está el conocido marcapasos, que estimula el latido del corazón cuando el grupo natural de células marcapasos tiene problemas. Los neuroprótesis para el control de la vejiga han ayudado a los pacientes con paraplejía debido al daño de la médula espinal. La neuroprótesis motora para el control consciente del movimiento ha recibido cierta atención en los últimos años. A los pacientes que están totalmente paralizados se les pueden administrar estos implantes, que les permiten controlar un mouse de computadora para deletrear mensajes, jugar o navegar por la web. Para alguien que está encerrado en un cuerpo que no responde, estos implantes pueden mejorar radicalmente la calidad de vida.
La investigación en neuroprótesis es un área de la ciencia en curso y de vanguardia. Deberíamos esperar ver muchos más desarrollos en el futuro, algunos de los cuales desafiarán los supuestos comunes sobre la interfaz entre la mente y las máquinas.