Los jugos gástricos son líquidos que se encuentran en el estómago. En su estado normal, estos líquidos suelen ser principalmente de color claro. Los jugos del estómago inician el proceso de descomposición de los alimentos para que los intestinos puedan extraer los nutrientes y que las glándulas del estómago los produzcan según sea necesario. La composición precisa y el equilibrio del pH de estos jugos varían, dependiendo del animal involucrado, pero se sabe que son muy ácidos.
Los componentes principales de los jugos gástricos son el moco, la pepsina y el ácido clorhídrico. Los mamíferos jóvenes también producen renina, una enzima que descompone la leche para que pueda ser digerida. En los seres humanos, el equilibrio del pH oscila entre uno y tres, lo que hace que esta secreción del estómago sea muy ácida. La acidez es importante, porque descompone los alimentos para hacerlos accesibles al tracto digestivo. La alta acidez del estómago también mata muchas bacterias y microorganismos que no pueden sobrevivir en ese ambiente, protegiendo al cuerpo de infecciones con muchos patógenos comunes.
La producción de fluidos gástricos se activa cuando la hormona gastrina se libera en la sangre. El cuerpo libera gastrina en respuesta a la presencia de alimentos en el estómago, lo que indica que el estómago necesita ponerse en marcha y comenzar el proceso de digestión. Varias glándulas del estómago son responsables de producir diferentes componentes de estos jugos y de lograr el equilibrio adecuado de componentes.
Debido a la intensa acidez de los jugos gástricos, el revestimiento del estómago está especialmente diseñado para soportar condiciones adversas. Este líquido comería tejido ordinario, al igual que descompone la carne cuando las personas y los animales la consumen. El estómago está hecho de un material muy resistente y recubierto de moco para evitar que irrite la pared del estómago. Las personas con úlceras pueden experimentar un dolor de estómago extremo porque sus jugos irritan el área ulcerada del estómago.
Los jugos gástricos pueden causar problemas cuando ingresan al esófago. En la mayoría de las personas, un colgajo mantiene los jugos del estómago contenidos mientras el estómago está funcionando, de modo que los jugos no pueden escabullirse del estómago. Sin embargo, las personas pueden experimentar ardor de estómago y síndrome de reflujo ácido, afecciones en las que el esófago se irrita e inflama por la exposición crónica al jugo gástrico. Las personas propensas a los vómitos también pueden desarrollar daño esofágico, junto con daño en el esmalte de los dientes causado por la alta acidez del contenido del estómago.