Los linfocitos T auxiliares son glóbulos blancos especializados que son vitales para el buen funcionamiento del sistema inmunitario. Responden a los patógenos y las células enfermas identificando el problema y alertando a las células más activas para abordarlo. Después de que una célula T auxiliar ha identificado la amenaza, se diferencia en uno de los cuatro tipos específicos de células T auxiliares para ayudar mejor al sistema inmunitario. Las células Th1, Th2, Th17 y Tfh son linfocitos T auxiliares especializados que se dirigen y ayudan a diferentes células inmunes dependiendo de lo que se necesita para defender el cuerpo.
Los linfocitos son glóbulos blancos cuya función es combatir enfermedades e infecciones. Los principales tipos de linfocitos se distinguen según su función y dónde maduran. Las células B del cuerpo maduran en la médula ósea y, cuando se activan, producen anticuerpos. Las células T maduran en la glándula timo cerca del corazón. Se especializan en células citotóxicas, o células “asesinas naturales” y linfocitos T auxiliares.
Las células auxiliares no pueden atacar directamente a los patógenos, pero su papel es vital para el sistema inmunitario. Esto se debe a que pueden adaptarse a las características específicas del patógeno al que responden. Esto permite que los linfocitos T auxiliares activen solo las características adicionales del sistema inmunitario que se necesitan para responder de manera efectiva.
Las células auxiliares Th1 protegen al cuerpo de los patógenos que ya han infectado las células, como las infecciones virales, activando los macrófagos que tragan la célula y los linfocitos citotóxicos que la envenenan. Solo se activan los macrófagos y las células citotóxicas que son específicas del patógeno invasor. Esto asegura que las células sanas permanezcan ilesas. Después de ser activado por la célula Th1, se indica al macrófago que destruya lo que ha tragado y que busque patógenos similares adicionales. Si no puede, las células citotóxicas activadas inyectan una enzima en la célula enferma para matarla.
Para los patógenos, como las bacterias, que residen fuera de la célula, se activan diferentes tipos de linfocitos T auxiliares. Las células Th17 proporcionan la primera línea de defensa al hacer que los portadores de células amenazadas se hinchen en un intento de evitar que entren los patógenos. Las células auxiliares Th2 desencadenan a las células B para que produzcan anticuerpos específicos para combatir al invasor, y las células Tfh estimulan a otras células B para crear plasma que hace circular los anticuerpos apropiados a las células circundantes y reduce la propagación de la infección.
Las enfermedades que atacan a las células T auxiliares ilustran su papel vital en el sistema inmune. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) se hace cargo de los linfocitos T auxiliares, los utiliza para la reproducción y los vuelve inútiles para combatir enfermedades. Esto desactiva el sistema inmune porque las células auxiliares no están disponibles para activarlo. Por el contrario, los trastornos autoinmunes que están relacionados con la inflamación, como la esclerosis múltiple y la artritis, parecen estar relacionados con una actividad excesiva de los linfocitos Th17. Con estos trastornos, las células Th17 causan demasiada inflamación para que las células funcionen correctamente.