En los humanos, un tercer molar es un diente ubicado en la parte posterior de la boca. Los molares están diseñados para moler, y la mayoría de los humanos tienen 12, ubicados en la parte posterior de las mandíbulas superior e inferior a ambos lados de la boca. Los terceros molares erupcionan más tarde en la vida, generalmente a fines de la adolescencia, y a veces se los conoce como las muelas del juicio. Es una práctica común en muchas regiones del mundo extraer estos dientes a fines de la adolescencia o principios de los 20 años.
En la mandíbula inferior, los terceros molares se conocen como terceros molares mandibulares, mientras que los terceros molares en la mandíbula superior se denominan terceros molares maxilares. No todos desarrollan estos dientes. En algunas poblaciones, son bastante raras, mientras que en otras, son más comunes. Estos dientes tampoco son necesariamente problemáticos. En algunas regiones del mundo, muchas personas desarrollan terceros molares y no experimentan problemas de salud, manteniendo los dientes de por vida.
En otros casos, un tercer molar puede convertirse en un problema. Hay varias formas en que estos dientes pueden causar problemas. El más común es la impactación; la mandíbula a veces no tiene espacio para el diente, lo que lo obliga a crecer en un ángulo incómodo o estallar de forma incompleta. Esto puede causar dolor en la mandíbula y puede poner a las personas en riesgo de infecciones. Algunos dentistas también creen que los terceros molares en erupción pueden ejercer presión sobre otros dientes y forzarlos a salir de su posición.
Un dentista puede recomendar la extracción de uno o más de los terceros molares a un paciente si el paciente parece estar desarrollando problemas dentales. Hay algunos riesgos para la extracción que deben considerarse, incluidos los riesgos de daño a los nervios y una complicación rara en la que la extracción de los terceros molares superiores crea un agujero en el seno maxilar. Dejando a un lado estos riesgos, los pacientes generalmente experimentan dolor después de la cirugía de extracción del tercer molar y pueden estar en riesgo de infección mientras sus bocas sanan.
Si un dentista recomienda una extracción de un tercer molar, el paciente debe preguntar sobre el motivo de la extracción recomendada y las posibles alternativas. Algunos dentistas adoptan un enfoque más agresivo para el cuidado profiláctico y recomiendan la extracción cuando un enfoque de esperar y ver podría ser mejor, y es importante tener esto en cuenta al sopesar las recomendaciones de un dentista. También es recomendable revisar los riesgos del procedimiento y hacer preguntas detalladas sobre el cuidado posterior para que el paciente sepa qué esperar de la recuperación de la cirugía del tercer molar antes de que ocurra el procedimiento.