Los mamíferos placentarios, también conocidos como infraclase Eutheria (del griego eu- “bien [-desarrollado]” y su “bestia”), son actualmente la forma dominante de vida terrestre en la Tierra, como los dinosaurios antes que ellos y los pelicosaurios antes de eso. El grupo hermano de Eutheria es Metatheria, que incluye a los marsupiales y sus parientes extintos. Un euterio se define generalmente como cualquier animal más estrechamente relacionado con los mamíferos placentarios vivos que los marsupiales vivos. Esta definición abarca a muchos mamíferos extintos.
Eutheria es uno de los tres grupos de mamíferos, los otros son marsupiales y monotremas. Los monotremas solo incluyen seis especies, mientras que los marsupiales incluyen alrededor de 350. Los mamíferos placentarios tienen más de 5,000 especies, que incluyen humanos y muchos animales de importancia simbólica, práctica y económica para nosotros, incluidos perros, gatos, caballos, vacas, cerdos, ratones y ciervos. , etc. Los mamíferos placentarios emergieron como los grandes animales dominantes en la Tierra después de la extinción de los dinosaurios no aviares hace 65.5 millones de años.
Al igual que otros mamíferos, los mamíferos placentarios están cubiertos de pelo, son endotérmicos («de sangre caliente») y tienen una capa cerebral adicional (corteza). Su temperatura corporal es ligeramente más alta que la de los marsupiales y monotremas. Se distinguen por estos otros grupos de mamíferos por una serie de características, incluidos sus genitales, la separación de genitales y ano, y su vivipario (las crías permanecen dentro del cuerpo hasta que se desarrollan por completo). Aunque el nacimiento vivo se asocia tradicionalmente con este tipo de animales, muchos otros organismos lo practican, incluidas ciertas plantas, peces, escorpiones, algunos tiburones, algunas serpientes y gusanos de terciopelo. Se cree que el vivipario ha evolucionado de forma independiente en muchas ocasiones diferentes.
Siendo los vertebrados terrestres dominantes, los mamíferos placentarios han ocupado una serie de nichos ecológicos, desde pequeños carroñeros hasta herbívoros de todos los tamaños y poderosos carnívoros como lobos y osos. Muchos de los miembros más grandes de la clase Eutheria, incluidos roedores gigantes, mamuts, tigres dientes de sable y muchos otros, se extinguieron en el último millón de años aproximadamente. La mayor ola de extinción ocurrió hace unos 50,000 años, cuando nuestros antepasados se extendieron por todo el planeta, cazando en exceso a muchas especies hasta la extinción a su paso.
Los mamíferos placentarios tienen algunos de los cerebros más desarrollados del reino animal, culminando en el orden Carnivora (gatos, perros y parientes) y primates (gorilas, monos, humanos, etc.) Por supuesto, de todos los mamíferos placentarios, los humanos han sido los más exitoso. Ahora que suman alrededor de 7 mil millones de individuos en todo el mundo, se estima que los humanos, sus mascotas y el ganado representan el 99% de toda la biomasa terrestre de vertebrados.