Los melanocitos son c?lulas que producen melanina, un pigmento oscuro responsable de la coloraci?n del cabello y la piel. La melanina cumple una serie de funciones en el cuerpo y estas c?lulas se encuentran en todas las personas. La coloraci?n del cabello y la piel no est? determinada por la cantidad de melanocitos que tiene una persona, sino por la actividad de estas c?lulas. Con condiciones como el albinismo, por ejemplo, estas c?lulas est?n presentes, pero su actividad se inhibe y no producen pigmento.
Adem?s de encontrarse en la piel, los melanocitos tambi?n est?n presentes en el cerebro, el o?do interno, el coraz?n y los ojos, entre otros lugares del cuerpo. Por lo general, est?n enterrados debajo de la superficie. Las c?lulas producen melanina en respuesta a se?ales ambientales, incluida la exposici?n a la radiaci?n ultravioleta y ciertos productos qu?micos. La melanina sale de los melanocitos y sube a la superficie del tejido donde se encuentran las c?lulas. Con el tiempo, se descompone y necesita ser reemplazado con nuevos suministros de melanina producida por la capa de melanocitos subyacentes.
Los trastornos de pigmentaci?n, incluidas las afecciones cong?nitas, as? como las adquiridas, pueden afectar la forma en que funcionan los melanocitos. Algunos suprimen la actividad de estas c?lulas, lo que hace que aparezcan parches p?lidos o blancos en el cuerpo en lugares donde no se produce melanina. Otros hacen lo contrario, estimulan la sobreproducci?n de melanina y causan el oscurecimiento de la piel. Ciertos medicamentos tienen el mismo efecto, lo que explica por qu? las personas con algunas recetas desarrollan piel oscura.
En la piel, la melanina tiene una calidad protectora. Este pigmento absorbe la radiaci?n ultravioleta, evitando que viaje a los tejidos circundantes del cuerpo. Como resultado, las personas de regiones donde la exposici?n al sol es frecuente e intensa a menudo tienen melanocitos m?s activos. Las c?lulas trabajan para garantizar que sus cuerpos tengan una capa saludable de melanina, por lo que es menos probable que se quemen y sufran da?os por los rayos UV del sol.
La melanina tambi?n desempe?a otras funciones en el cuerpo, incluido el cerebro, donde parece ser una fuente de ingredientes b?sicos para algunos neurotransmisores. El cerebro necesita sintetizar qu?micos a medida que se les acaba y en personas con producci?n limitada de melanina en el cerebro, se han observado reducciones en algunos neurotransmisores. Las personas con enfermedades cerebrales degenerativas tambi?n pueden experimentar la destrucci?n de los melanocitos y la posterior disminuci?n de la funci?n de la melanina, lo que conduce a una disminuci?n de la funci?n cerebral. El ?rea del cerebro conocida como sustancia negra se llama as? por los altos niveles de melanina que contiene.