Los ñames son extensas vides tropicales con tubérculos comestibles, ampliamente cultivados como fuente principal de alimentos en África, Polinesia y América del Sur. Los estadounidenses a veces erróneamente llaman batatas de camote, porque algunas variedades de camote se comercializan como camotes, pero de hecho, los camotes verdaderos son difíciles de encontrar en los Estados Unidos a menos que se busquen en una tienda especializada. Más de 150 especies de Dioscorea, el género ñame, se cultivan en todo el mundo, y varían ampliamente en forma, tamaño y color, aunque todas tienen vides en expansión con hojas en forma de corazón y flores delicadas.
El nombre «ñame» proviene de una palabra wolof, nyam, que significa «algo para comer» o «sabor». Cuando los portugueses preguntaron a los africanos sobre los grandes tubérculos comestibles que constituían una gran parte de la dieta africana, los africanos entendieron mal la pregunta y respondieron que los tubérculos eran nyam. La palabra fue adoptada por los portugueses y recogida por otras naciones también cuando se les presentó el tubérculo.
Los verdaderos ñames vienen en una gama de colores que incluyen blanquecino, amarillo, rosa y morado. Pueden variar en tamaño desde tubérculos muy pequeños hasta especímenes impresionantes que miden más de siete pies (un poco más de dos metros) de longitud. Muchos de ellos tienen carne con almidón que debe cocinarse para que sea sabrosa, y algunas especies en realidad causarán malestar estomacal grave si se comen crudos o poco cocidos. La mayoría de las especies africanas deben tratarse laboriosamente a través de una serie de ebulliciones y golpes para ser comestibles, y los verdaderos ñames también tienen un sabor algo soso, con algunas excepciones.
Aunque los ñames, las papas y las batatas son todos tubérculos comestibles, ninguno de ellos está realmente relacionado. Los ñames están en el género Dioscorea, mientras que las papas se encuentran en el género Solanum. Las batatas se encuentran en otro grupo botánico, Ipomoea. Todos son comestibles y todos proporcionan una nutrición y almidón valiosos, pero son plantas completamente separadas con diferentes hábitos de crecimiento y sabores. Los estadounidenses, especialmente, a menudo se sienten consternados por el sabor de los verdaderos ñames.
Los ñames son resistentes a través de la zona cinco del USDA, dependiendo de la especie. Prefieren el sol o la sombra parcial, y les va bien con mucha agua siempre que cuenten con drenaje. Por esta razón, los ñames suelen plantarse y apilarse en grandes montículos, lo que les impide sentarse en agua estancada. Los ñames se plantan cuando los tubérculos comienzan a hacer brotes, generalmente alrededor de febrero, y están listos para la cosecha cuando las vides han muerto por completo. Deben almacenarse en un lugar fresco y seco, y las muestras comestibles estarán libres de arrugas y firmes al tacto.