El último antepasado común se refiere al antepasado compartido posible más reciente entre dos individuos, especies o grupos de vida. Por ejemplo, se cree que el último ancestro común de todos los animales existió hace unos 610 millones de años, aunque puede ser mucho más antiguo. Podemos inferir algunas de sus características al observar los puntos en común que tienen todos los animales vivos. Por ejemplo, los fundamentos del metabolismo celular son comunes a todos los animales.
Hay dos formas de averiguar el último antepasado común de dos sujetos, y ambas son imperfectas. El primero es desenterrar fósiles y hacer conjeturas sobre su lugar en el árbol evolutivo, basándose en la morfología y otras pistas. Esto puede fallar porque las interpretaciones pueden ser incorrectas y la gran mayoría de todas las especies nunca dejaron fósiles. El segundo es observar los genomas de los animales vivos y ver cuánta información tienen en común. Cuanto menos compartida sea la información genética, más distante será la relación entre dos, y las diferencias entre los genomas se pueden utilizar para estimar el tiempo aproximado de divergencia. Este enfoque también puede fallar, porque las especies evolucionan a ritmos diferentes que no siempre podemos predecir.
El último ancestro común de toda la vida, a veces llamado último ancestro común universal, o LUCA, vivió hace entre 3.6 y 4.2 millones de años, hace mucho tiempo, incluso para los estándares de los paleontólogos. El antepasado común de los animales vivió hace al menos 610 millones de años, como se mencionó anteriormente. El de todos los vertebrados fue probablemente un pez sin mandíbulas que vivió hace 530 millones de años, en el Cámbrico temprano. El último antepasado común de todos los vertebrados terrestres fue un pez con aletas lobulares que comenzó a arrastrarse por la tierra hace 375 millones de años. Estos peces son los antepasados directos de todos los seres humanos.
El último ancestro común de todos los mamíferos vivos existió hace al menos 125 millones de años. El último ancestro común de todos los primates existió hace entre 55 y 85 millones de años, mientras que el último de los homínidos («grandes simios»: humanos, chimpancés, orangutanes y gorilas) vivió hace unos 18 millones de años. Los orangutanes, gorilas y chimpancés se separaron de otros primates hace 14, 8 y aproximadamente 7 millones de años, respectivamente. Hasta hace poco se pensaba que los ancestros de los humanos se separaron de los chimpancés hace 3-5 millones de años, pero nuevos descubrimientos de fósiles han sugerido que esta divergencia tuvo lugar antes de lo que se pensaba inicialmente.
El último ancestro común de todos los seres humanos vivientes vivió hace solo unos 3,000 años, lo que nos hace a todos muy relacionados. Existe cierta confusión con la identificación de la «Eva mitocondrial», que se cree que es el ancestro común matrilineal más reciente (MRCA) de todos los seres humanos vivos, que vivió hace unos 170,000 años. Sin embargo, el MRCA matrilineal solo se puede rastrear a través del ADN femenino y no se puede vincular directamente como un ancestro común de todos los humanos.